接下来的数个星期里，除了比赛时，所有选手都进入了与世隔绝的状态。
为了避免选手之间产生“提前结盟或互害的情况”——这是官方说法，尽管谁都知道是怎么回事——每一个选手的住处都是独立封闭的。卧室、训练室和餐室都被整合在一个套房里；不仅出入通道都是独属的，连日程也严格地错开了。
在开赛之前，唯一一个让米莱狄了解她未来对手与潜在同伴们的机会，就是委员会发的介绍册了。
“海浪协奏曲”里的寒星、长歌等家族，都像高塔家一样，早已定好了赢赛的人选，当然也带上了足够被打倒的目标。他们参赛的唯一目的，就是保证目前的族长之位能顺利延续，应该不会在乎米莱狄；但是，要小心他们可能为罗更伸出援手。
另外需要加提防的对象，是“处刑人家族”。
处刑人很特殊。它不同于所有海浪协奏曲家族，是近些年才作为审判家族新培养的暴力机构而诞生崛起的。它在试炼赛中的意义，更像是审判家族留在赛场里的一只眼睛和一只手……除了尽量不与处刑人接触，不引起他们的敌意，米莱狄也没有多少能做的。
而米莱狄此刻之所以能坐在这儿，大概应该感谢名单上的下一个人：今年刚刚浮出水面的风角家族，古时原本也是阿尔卡纳家族之一，没落了不知多少年，如今再次试图回到海浪协奏曲中时，却只能拿出区区一个参赛选手，名叫麦芽。
如果不是多了这么小小的一个不稳定因素，以罗更的谨慎多疑，恐怕米莱狄还进不来今年试炼赛吧？
她在试炼赛最大的敌人，自然是高塔家的三人：栗唯、娜娃，以及罗更。
现在情况远称不上理想：还没开赛，罗更就意识到她是敌人了。开赛之后，想必他们会尽一切力量围剿米莱狄……也正是因为考虑到这一点，她才会选择困住了与罗更默契最好的南山，留下了向较而言威胁较小的娜娃。
他们会怎么下手？
她一边思考，一边打开了试炼赛赛制表。
繁荣试炼赛可以分成三个部分。
第一个部分是热身赛，不涉及胜负，也不影响分数。
第二个部分，是由四局正式比赛组成的。理论上来说，众选手将各自为战，哪怕在团队作战中，组队对象也不限于是同家族的人；选手每赢一局就有二十分，有六十分即可出线，进入下一部分击沉战。
第三部分击沉战，也是产生家族族长的最终时刻了。
击沉战中，分两种情况：第一，某家族中若有一人以上出线，那么在比赛结束时，该家族剩下的最后一人，若也符合“至少击沉同家族一人”的条件，就是明年的族长了——这个条件的设置，是为了避免出现渔翁得利的情况。
第二，如果某家族只出线了一人，则必须击沉来自其他家族的两个出线选手，才能成功获得族长之位。
最糟糕的情况，就是同家族中明明有不止一人出线了，但是其他人被外族人击沉，导致剩下最后一人自动落败——不管去年是否属于“海浪协奏曲”，只要今年没产生胜利者，该家族所有的议政权、商业经营权，甚至族长府都会被统统收回去。
米莱狄看完了介绍，一时仍没有任何头绪，只好再看一遍。
“繁荣试炼赛的馆存中，存有数百个游戏。
“每一年，繁荣委员会都会拿出数个游戏，放入备选池。热身赛，就是为了给选手们一个机会，投票选出他们希望进行的游戏内容。每个选手有五支旗子，可以在一小时内，自由决定将旗子插在哪五个游戏上。时间结束后，获得旗子最多的游戏，将会成为本年度试炼赛的五局比赛内容。如果旗子数分散或持平，则由委员会随机指定。”
等等——这或许是个机会？
米莱狄没看过热身赛，但就连正式比赛里，选手们也不太上心，有时候甚至是笑嘻嘻地就过去了，何况热身赛？
对于各大家族选手来说，谁赢谁输谁做什么都是早就定好的，与其他家族也基本没有竞争关系。他们每年都像表演一样，又顺利又敷衍地一路走到最后，所以他们很难站在一个真正的参赛选手角度上考虑问题——要增加胜利希望，就必须通过热身赛，定下对自己有优势的游戏。
她最好要在罗更反应过来之前，先控制住热身赛局势……米莱狄想着，在热身赛上画了一个圈。
赛前准备训练的一周，一眨眼就过去了。
作为唯一一个不变的环节，举行热身赛的地点与过程，每年都是一样的：海都图书馆的大厅经过清空、布置之后，摆上了数个特制书架、供选手休息用的桌椅；因为热身赛没有观众，只有围绕着大厅摆放的那一圈椅子上，零零散散坐了不少记者。隔了一周不见的选手们，通常把这一小时当作社交的机会，闲聊一通，结束后接受记者采访，就算完事了。
看上去，今年也没有不同。
按照不成文的惯例，参赛选手的总数一般都是复数；哪怕今年多了一个风角家的麦芽，仍然凑了个三十人。此时这三十个选手，正三五成群地站在大厅里，有的在与熟人打招呼，有的低头窃窃私语，有的抱着胳膊出神……形貌最出众的罗更，几乎像是跳入视野里的。
他身材高大，那件暗绿外套与一头金红火焰的反差，鲜明得不容错认；米莱狄一进大厅，他就顿住了与身旁人的对话，二人目光越过半个大厅，拧在了一起。
“欢迎，”
在几人冷冷打量她的时候，从大厅另一头响起的女声，将众人的注意力都吸引了过去。一个穿着深蓝套装裙的黑发女人，正站在大厅里唯一一张书桌后，手中握着一只扬声筒。
“欢迎各位优秀勇敢的选手，参加本次第十一届繁荣重现试炼赛。我是本次试炼赛的主持人，繁荣委员会顾问长，阿米莉亚。”
凡是看过往年试炼赛的人，自然也都认识这个来自审判家族，始终面色冷淡的女人。
阿米莉亚每年都有一套必须要说的场面话，大家也都像没听过一样，听得很安静：“……未来一年中的海都议政员与各大家族族长，都将从在场各位之中诞生。这场热身赛，一是为了选定接下来的五局游戏，二是为了给大家一个互相认识的机会。”
在她说话时，米莱狄在厅内扫了一圈，想将名单上的介绍与本人联系起来。
有几个年纪三四十岁的，一看就知道是现任族长，早就彼此认识；年轻人中，也不难判别谁是现任族长指定的继承人——因为参赛选手全都以家族为单位站成一小群，众星拱月似的将继承人围在中间。
唯有一个落单的棕发女孩，应该就是风角家的麦芽了。那姑娘看上去与米莱狄同岁，生了一双机灵水亮的眼睛，亮褐色头发像海浪一样起伏波荡。
“大家想必已经了解热身赛的大概内容，”阿米莉亚很快进入了主题，“现在我来仔细说明一下。”
图书馆大厅里，一共有十个备选游戏，选手们需要投票给其中五个。
每个备选游戏，都是由一个特制书柜来代表的；书柜一端挂着从1号到10号的标记，零散无序地坐落在后半个大厅里。
书柜每层木板边缘都加装了一排小插口，选手选好游戏后，将小旗插入插口中，就是投票了。
当热身赛结束时，工作人员会统计出书柜上的旗子数量，旗子数量最多的五个书柜号码，就决定了接下来试炼赛的内容。
“为了保持游戏趣味性，”阿米莉亚板着一张面孔说，“大家会发现书柜没有明确写出游戏内容，只装着书、小器具或地图之类的提示道具。比如说，有人想知道3号书柜的游戏是什么内容，就必须从3号书柜中的书和道具上作出推测。书和道具都可以拿起来看，但必须原样放回原位，不能搅乱、遮掩、涂改或挪动位置。”
因为热身赛不算正式比赛，米莱狄倒是第一次听说这个细节——从其他人脸上看来，他们早就知道了。
阿米莉亚指着桌上对应着十个书柜的文件夹，说：“热身赛后，我会现场宣布结果与入选游戏的内容。
“需要注意的是，热身赛不允许出现武力冲突，并且禁止使用机关术。违规者会被当场取消参赛资格。”
话听着很严重，可是大多选手瞧着都挺漫不经心；听得最认真的，却是风角家的麦芽。
在工作人员给每个选手都分了五只小旗后，阿米莉亚环视了一圈。
“大家还有问题吗？”见无人作答，她一点头。“那么，热身赛现在开始。”
计时开始后，气氛简直是出乎米莱狄意料地轻松。
选手们轻声细语、风度翩翩，不像是在竞赛，真像是来社交的——更别提委员会还准备了茶点桌椅。大部分选手商量一会儿之后，就四散而去了，也有的围在现任族长身边，走一步跟一步；大厅中好像放开了一群羊在山上吃草，氛围松软散漫，倒让悄悄躲出去的米莱狄松了口气。
她在热身赛一开始时，就先没入了书柜之间，远远地与高塔三人拉开了距离；此刻她一边注意着罗更等人的动向，一边扫了几眼自己藏身其后的书柜。
书柜顶层放着一幅装饰画，画着两个怒目圆睁的角斗士。好像嫌这提示还不够明显似的，中间零散地摆了几本书，分别是《角斗概述》、《体术入门》、《捕食兽武艺训练法》……米莱狄暗叹了口气，在最底层又看见了一对儿双剑相交的小武士塑像。
不用问，这个4号游戏肯定是武斗类的了。
针对热身赛，米莱狄知道自己的目标很简单：她不能让对罗更等人有利的游戏入选。
罗更的能力似乎比较平衡，可以另说；栗唯的力量和武艺、娜娃的眼力和对细节的把控力，都是她得尽量利用游戏内容压制住的……4号游戏正好适合栗唯发挥他的长处，她必须得想法将其排除。
但是，她想到了，罗更自然也能想到。
米莱狄站在原处，四下扫了一圈。大厅里十个书柜的位置凌乱得随心所欲，根本没有顺序可言。在几十步远以外，下一个书柜斜刺着从角落里伸出来，侧身上挂着的号码牌却是10号了。
“是战斗类的？”忽然有人笑着问了一声。
米莱狄转回头。
一个二十七八岁模样的女选手，看胸前徽章是长歌家的。态度这样自然，应该是还不知道她正在与高塔家的叛徒说话。
她应该不会在这儿留旗子吧？米莱狄不太抱希望，点点头说：“好像还是二人对战呢。”
“我可不选这个，”那女选手果然笑着说：“我估计只有那些小男孩愿意打架玩呢。”
说罢她点点头走了，一面旗子也没留。
不……这对她而言，不算是好事啊，米莱狄愣愣地想。
热身赛的最重要资源无疑是旗子，她必须得在罗更动手之前，收集到尽可能多的旗子才行。要做到这一点，就得让人把旗子先投出去……
米莱狄一边想，一边走近了10号书柜。
那儿已有了两个会期家族的选手，似乎是一对姐弟，二人在她胸前徽章上瞥了一眼，姐姐礼貌地招呼了一声：“你也想选这个吗？这个游戏好像不错。”
“是什么游戏？”
那姐姐指着一幅画说：“你看，画中这小孩用手蒙着眼睛，旁边的人在对他描述一个定式，不是猜谜就是解题吧。”
确实，10号书柜上尽是一些《世界十大谜团》、《数字与逻辑之奥秘》、《挖掘他人话语中的秘密！》之类的书。
那个应该是她弟弟的年轻男孩，却跟姐姐不同，似乎对解谜游戏一点兴趣也没有。回想着刚才那一个长歌家女选手的话，米莱狄试探地说：“这不错，不像我刚才看见的那个，要动手打架。”
会期家弟弟的注意力一下子抬起了头——对于年轻男孩来说，武斗似乎就等于刺激好玩，尤其是在不会有严重后果的时候。“对战？”
“是啊，好像涉及了角斗术……”
“我去瞧瞧！”他抬腿就走，走了两步又转回来，“诶，是哪个书柜？”
米莱狄抬手一指，还没来得及说号码，那弟弟已看见了远处角斗士的画，一阵风似的跑了。
会期家姐姐好像不大好意思，笑了笑，也赶紧跟上了。
有了角斗士的画作号召，那弟弟很快就来到了书柜前；姐姐好像跟上去劝了几句，弟弟却还是插上了一面小旗。
米莱狄按兵不动地等了一会儿；直到没人注意的时候，她才迅速走近4号书柜，悄悄地将小旗拔了下来。看见这一幕的，只有坐在大厅边缘的记者们——一群不能以任何方式干涉比赛的人。
她将小旗插回腰间的旗袋里，心脏砰砰跳。
开局还算顺利，这么快就拿到了一面旗子；只是靠自己像个贼似的一面面地搜集，不仅效率太低，风险也大……更何况高塔家那三人迟早会盯上她的。
如果能有一个同盟的话，就好办多了。
为了不被罗更几人堵住，她不愿在同一个角落里待得过久，见时机合适，就快步走向了接下来的几个书柜。
5号书柜好像是一个商业类游戏，已经有了一面旗子；1号书柜应该是一个捕猎游戏，也收获了两面旗子，只是米莱狄却都没找到下手的机会。
当她来到2号书柜时，一个女孩听见响动，回头瞥了她一眼。
“是风角家的麦芽吗？”米莱狄心中一喜，见四下无人，对那女孩笑着伸出手。“我是米莱狄，我正找你呢。”
“米莱狄……啊，高塔家的？”
离近了看，更觉麦芽小巧玲珑；她才到米莱狄肩头高，又灵透又明亮，整个人好像从花瓣上滑下的一滴蜜糖。
麦芽有点儿疑惑。“你找我有什么事吗？”
“我从介绍名单上看见你的时候，就考虑过你的情况……或许我能给你提供一点帮助。”
看见麦芽的那一刻，这一番话就流入了米莱狄心里，此刻又从她口中流了出去。她态度和善地说：“风角家只有你一个人，很不容易吧？你只凭自己，要拿下三局比赛，已经困难重重了。就算你成功了，在最后一轮击沉战时，你还得劝其他家族分两个人出来给你……稍不留心，你就是众矢之的。”
“我知道，”麦芽叹了口气，“我在心里也想了无数遍。”
米莱狄正要说话，却没料到她继续说道：“但是无事献殷勤，非……那个，不是，反正有原因。总之你要帮我，肯定因为你要用我，我能为你提供价值，是不是？”
麦芽反应快，张嘴却这么老实，别人肚子里转一转的想法，她倒非说出来不可。
这样的姑娘，米莱狄倒是第一次见。她有点愣，打量麦芽几眼，麦芽咳了一声，若无其事地转开眼睛，脸上却微微泛了红。
她带着点犹豫，慢慢说：“因为高塔家希望在‘海浪协奏曲’中能有更多同盟……”
“你净骗人，”麦芽一张嘴，四个字就滑了出来。
别说米莱狄了，她自己先被吓了一跳。
“那个，不是，我是说……我的意思是，”她努力好几秒，终于有了合适的话：“你骗人。”
饶是米莱狄，也有张着嘴说不出话的时候。
“你们高塔家继承人是那个男生吧？高高的，金红头发，长得很好看，而且一看就知道他也知道自己好看。”
麦芽放弃了说好话的努力，伸出胳膊，在罗更的高度上比了比。“他之前看到我，直接就把眼睛转开了，一点拉拢我的热情也没有，都不认识我是谁——啊！”
米莱狄后退半步，觉得自己和她说了不到一分钟的话，却像是在颠簸浪头上翻了好几番。“怎么了？”
麦芽一双水波般透亮的眼睛，紧紧盯住了她。这姑娘激动时，更明亮了好几分，简直让人担心会不会把蛾子招过来。
“你……我明白了，”麦芽从书柜间隙中往外扫了几眼，压低声音说：“现在一想，自从热身赛开始，你根本没和同家族的人一起行动嘛。你要是需要帮助，为什么不找同家族的人，反而找我？这么说……你总不会是要趁试炼赛的机会，夺过族长之位吧？”
米莱狄生出了不该与她搭话的后悔。
“你一看就不像是愿意屈居人下的，”麦芽很佩服似的叹息道：“你真敢想！不过谁不想做族长呢，我都急死了。等我做了族长，有了钱，我要把那个写‘芬妮冒险记’的家伙包下来，天天给我写故事。你说，我们要怎么联手互助？反正你夺的又不是我的位子，你这个盟友我不要白不要，你说对吧。”
第二十章
此时大厅中低声谈笑、闲庭信步的选手们，或许想不到，角落中有两个女孩正在商讨如何控制住这一场热身赛。
“要确保你我能在接下来比赛中顺利拿到六十分，就必须让这一轮热身赛选出我们擅长、有把握赢的游戏……”一边监视着大厅里的动静，米莱狄一边压低声音对麦芽说道：“而不能让他们擅长的被选中。”
“他们”是指谁，自然不言而明。
面对如此明目张胆的“篡权犯上”，麦芽听了倒很平静，似乎一点也没觉得有什么大不了。
她虽然有点儿怪，和各大家族年轻人的行事不是一个风格，但重要的是二人处境需求都相似、又有同样的目标，她头脑又足够灵敏——有了她作帮手，米莱狄才总算感觉一切都能开始了。
麦芽叹了口气。
“你说得对，我也不是没想过，所以我没给1号和4号投旗子……可是我们两人加一起，也只有十面旗子啊。”
“没错。”米莱狄答道：“要让热身赛出现我们希望的结果，我们就必须掌握足够的旗子。”
“每人只发了五面，怎么掌握足够的——”麦芽话才说了半句，顿时咬住了自己的话头。她看着米莱狄，有点结巴地说：“不、不会吧？”
“为什么不会？”米莱狄一歪头，问道：“书架上的东西不能挪动，规则说得清清楚楚了，可是规则里曾经提过一句，不能挪动别人的旗子吗？”
在麦芽一时没话的时候，她追加道：“为什么规则中不禁止选手拿别人的旗子？因为热身赛表面上是给游戏投票，实际上却是一场对于旗子的争夺战。谁先悟出这一点，谁就有了赢机。”
麦芽圆睁着眼睛，喃喃说：“好像确实是这么一回事……我们应该怎么争夺？”
“我刚才看了一圈，发现他们好像根本没反应过来，也没意识到在热身赛中，旗子到底有多重要……旗子早早留在书柜上，人就走了。我们必须要在他们反应过来之前，尽量把大部分旗子都收集到手，最后一刻，才把我们手中的旗子投出去。”
麦芽点点头：“怪不得你需要我呢。”
米莱狄苦笑了一下，从书柜间隙中往外看了看。
热身赛开始不到十分钟，高塔家三人要商议的也都商议完了，对她的搜寻也开始了：罗更几人此时正一面若无其事地看书柜，一面在大厅中四下梭巡。大厅再大，她也不可能一直藏下去；到时一旦被发现、被盯上，她哪还有活动空间？
她太需要麦芽了。
麦芽一加入，就代表米莱狄能控制的旗子立刻多了五面；同时米莱狄可以放心吸引住罗更三人的注意力，让麦芽暗中收集旗子——她不受人怀疑，效率恐怕还要高些。
二人知道时间不多，迅速商定好细节后，麦芽先一步悄悄离开了；望着她的背影，米莱狄也不由攥紧了袖口。
接下来，她需要反过来利用搜寻跟踪她的高塔家三人，将他们从麦芽身边远远引开，给麦芽提供方便——将行动交予他人，这自然让人有几分不安心，只是她没有别的办法，而麦芽似乎也可堪信任。