战争开始以后,晋军首先发起攻击,胥臣用虎皮包裹战马,向陈国、蔡国的军队发起猛烈进攻。陈、蔡的军队很快败退而逃,楚国的右军也随之溃败。为了诱敌轻进,狐毛设下两面大旗伪装撤退,栾枝也命令战车拖着树枝伪装逃遁,子玉果然中计,率军追击。中军的先轸、郤溱率领军队横向冲击,而狐毛、狐偃父子同时率领上军夹击楚军的左翼,楚国左军不敌,很快也溃败了。只剩下子玉率领的中军主力收拾残卒,败逃回了楚国。
城濮之战的失败,虽然并没有给楚国的主力造成严重损失,但是楚国北上中原与晋国争霸的计划遭受了严重打击,令尹子玉也引咎自杀。从此以后,楚国只能将精力集中在经营南方,而晋文公的霸主地位也由此奠定。
城濮之战以后,晋文公并不见喜色,反而不时忧心忡忡地叹气,有人问他:“我们战胜了楚国,国君还忧虑什么呢?”晋文公长叹一声说:“我听说打败别人以后能够安全又安心的只有圣人了,楚国的令尹子玉还活着,不知何时就会卷土重来,我怎么高兴得起来呢?”谁知不久以后竟传来消息,子玉被逼自杀了。
原来城濮之战大败后,子玉率领的中军并没有遭受太大的损失,因此他虽然心情低落,但毕竟胜负乃兵家常事,也没有太过自责,便收拾残部回楚国去了。可是一路到了楚国,楚成王却对他不听命令、一味贪战导致楚军大败的行为十分愤怒,派人到军中取责问子玉:“大夫您如果回国,那
么我如何对子弟们随你战死的申、息两地父老交待?”
子玉这才知道楚王对自己的厌弃已经如此之深,只得自尽。消息传到晋国军营,晋文公大喜道:“我在外打败了楚国的军队,楚王自己在内诛杀了得力的大臣,内外相应地削弱的楚国的实力,我可以高枕无忧了!”
见楚国已经不足为虑,晋文公便将军队驻扎在郑国的衡雍,然后以霸主自居,大会诸侯。各诸侯国君见晋军新胜强楚,风头正劲,谁也不敢违逆其意,便纷纷前来,连城濮之战时协助楚军攻打晋军的楚国盟国陈国也来盟会。
晋文公见诸侯到齐,很满意自己目前的威望,但是毕竟自己的霸主地位尚未得到周王室的承认,有名不正言不顺之嫌,便打算率领诸侯到洛邑去朝见周襄王。不过考虑到晋国刚刚从内乱中恢复过来,又与楚国大战一场,实力消耗严重,要带着这么多人长途跋涉到洛邑去恐怕会有人趁机反叛,于是晋文公便打消了这个想法,派人在践土营建王宫,准备将周襄王请到这里来举行仪式,确认自己的霸主地位。
城濮之战以前,楚国的势力渗透了几乎整个中原地区,连齐国这样的大国都曾被楚人侵略,鲁、卫、郑、陈、蔡等小国更是不得不臣服于楚国。当时,中原各诸侯国都是姬姓的兄弟之国,而楚国则是异姓诸侯,而且向来被中原各国视作蛮夷。对于周王室和各中原诸侯国来说,晋文公大败楚军,遏止楚国北上的企图,是立下了大功。更何况此时周王室式微,晋文公又曾在王子带之乱中为周襄王立下大功,于是周襄王欣然同意了晋文公的邀请,答应亲自前来犒劳晋军、赏赐晋文公。
郑国本来是楚国的盟国,在战争中曾经为楚军做向导,而且重耳流亡时途经郑国,还被郑文公无礼地拒之门外。此时郑文公见重耳不仅做了国君,还亲率大军将自己的靠山楚国打得落花流水,深恐晋文公记恨当年之事,挟大军之威攻打郑国,于是赶快派人向晋国求和。晋文公流亡多年,见惯了人情冷暖、世态炎凉,也没有多刁难郑文公,欣然同意与郑国结盟。
周襄王到达践土以后,晋文公亲自向周襄王献俘,包括楚国的驷马战车一百乘、步兵一千人。晋文公通过献俘的方式表达了晋国对于周王室的忠诚,于是周襄王以很高的规格接待了晋文公,又命卿士尹氏、王子虎和内史叔兴父以周天子的名义策命晋文公为侯伯,由此晋文公的霸主地位得到了周王室的认可。
之后,三位使者又代表周襄王将各种符合霸主身份的礼仪用品赐给晋文公,其中包括乘坐大辂、戎辂两种祭祀和作战中所穿戴的礼服、红色的弓一把、红色的箭矢一百支、黑色的弓十把、黑色的箭矢一千支、祭神用的芳酒一壶、天子的虎贲卫士三百人。
赏赐已毕,三位使者代表周襄王将节制各国、讨伐不臣的权力授予晋文公:“天子告诉叔父:请您恭敬地服从天子的命令,绥靖四方各国,纠正天子的过失。”晋文公依照礼制三次辞谢然后才表示遵从命令,然后接受封赐的策书,连续三次出入觐见周襄王,这一套周天子承认晋文公霸主地位的繁文缛节才告结束。
不久以后,周天子又命卿士王子虎在践土的王宫召各国诸侯会盟,并让大家盟誓:“各自努力辅佐王室,不要相互侵害,违背此誓者,神明殛之!”通过这次盟会,一方面强调了各国之间不可随意征伐,另一方面又使晋文公得以用“侯伯”的身份为周天子讨伐“不遵王命”的诸侯国。不仅使晋国的霸主地位通过一系列礼仪得到了周天子的认可,更为晋国日后的征伐备好了一面“尊王”的大旗。
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