张二狗经过名医的悉心调理已渐痊愈，杨涟喜不自胜。然而管家杨忠自雨夜摔倒晕厥，病榻昏睡已有多月之余，找来多方名医施治始终未能醒转，郎中们观其脉象平和、呼吸顺畅，知道杨忠的身体并没有什么大碍，便告诉杨涟不用担心，病人很快就会醒来。杨涟在郎中这里并没有获得切实答案，但是郎中们众口一致，也就对杨忠的病症多了一分宽心。
那三名烟蓑雨笠之人，虽然未曾与杨涟照面，却书信往来不断，杨涟得知虬髯客名叫周朝瑞、另外两人名讳；魏大中、袁化中，杨涟还从书信了解到，他们都是一个叫做东林学社组织的成员。杨涟过往虽然听说过这个组织，但是对它却不甚了解。通过与周朝瑞等人的交往，杨涟得知这个学社的骨干成员都是江南士子，他们平时除了宣讲儒学、纵论国策，也对社会民生非常关注，哪个地方官吏横征暴敛、渔肉百姓，东林学社就把矛头对准哪里，因此这个学社在草民阶层颇有影响力，而脏官们对他们恨之入骨。
东林学社的影响范围极广，又在各地方僚属遍布眼线，获取消息及时准确，关键时刻每每能给贪官致命一击。其次与杨涟密谋弹劾魏忠贤，就是东林学社苦心经营，筹划多时的一盘大棋。张二狗乔装混入军营，也是东林学社授意，其目的就是网罗魏忠贤贪脏枉法的证据，好将其势力集团连根拔起。
光宗驾崩后，李康妃意欲挟持熹宗干预朝政，是杨涟振臂一呼，号召忠于明室的大臣们拥护熹宗，并将李康妃赶出乾清宫，化作了一场宫变。
正是这份患难与共的君臣之情，让杨涟对明室的江山忧心忡忡，每每夜深人静之时，他总是长吁短叹，他恨自己不能攘除奸凶，还社稷乾坤以清气。看到魏忠贤蛊惑皇帝，排除异己，杨涟心中暗暗发誓，“若有尚方斩马剑，愿取你项上人头”。
杨涟力不从心啊！魏忠贤势力犹如盘根错节的古树，到处都是他的亲随，一旦机密泄露，轻者丢官罢职，重者生命不保。前任言官的惨痛教训，使杨涟在处理有关魏忠贤的问题上不得不慎重。他要收集魏忠贤的大罪状，切中要害打击他，就像打蛇打七寸。
杨涟现在有了东林学社的支持，这是他的铁血盟友。这个代表草民的组织，就是打垮魏忠贤的有力武器，民意即天意，魏忠贤死路不远矣。
为了尽快扳倒魏忠贤，杨涟与东林学社兵分两路，杨涟与张二狗负责秘密走访大石寨村及周边村落，调动村民检举揭发脏官不法事实。斩断魏忠贤爪牙，扼制其军费来源。待脏官供认其罪行，会同百姓们联合上奏朝廷。另外交办张二狗写出魏忠贤亲信军队的详细资料，以供参劾佐证。学社成员周朝瑞、魏大中、袁化中三人，负责与学社核心成员加强交流，争取学社的全力支持，并挑选文笔犀利的学士起草文章，于各州县城墙张贴，痛陈阉贼谋乱祸国的罪证。
杨涟与周朝瑞的计划，得到了东林学社的全力支持，学社领导人物左光斗亲到御史府，与杨涟见面商议机密。二人一见如顾，谈话十分投机，左光斗提出了计划中需要增补完善的地方，弹劾的本章缺乏被魏忠贤罢职官员的支持，如同失去了一把杀敌的利剑。经过左光斗的提点，杨涟如梦初醒，他非常钦佩左光斗的远见。但是左光斗却说，这个意见并不是自己想到的，随后他用手指了指身后的一个人。
一心与左光斗攀谈的杨涟，此刻才开始正视左光斗身后的这个人。此人生得方面阔耳，蒜头鼻子，鼠目眼，目光中透着狡诈，横看竖看绝非善类。
杨涟不禁眉头一蹙，料想学社之中怎么会容纳这等人物?御史府内的气氛瞬间趋于尴尬，这个人满脸堆笑地向杨涟拱手抱拳，口中滔滔不绝地向杨涟表示敬意。臭不可当的奉迎话，杨涟听了如吃苍蝇般的恶心。略微寒暄几句，杨涟转而与左光斗继续交谈。然而他不得不从心里上，佩服那个人的机敏。
弹劾魏贼的计划书已渐完善，杨涟与左光斗十分高兴，二人打算照此计划分头进行。
末了之时，左光斗询问身边这个人:“许显纯，你觉得咱们弹劾魏贼的本章行吗？”
许显纯的鼠眼滴溜直转，他沉思一会儿说道:“恕我直言，现在这个奏本要是呈交给圣上，没等到圣上御览，我等早成了魏忠贤的刀下之鬼。”
左光斗不解许显纯的话，问他这是什么意思?
许显纯告诫左光斗，“以往弹劾魏忠贤的奏本之所以石沉大海，一定有人控制言路，阻碍天听。我想此人一定就是魏忠贤本人。”
杨涟与左光斗听了表示赞同，他们询问许显纯有什么好的计策没有?
许显纯建议左光斗将魏忠贤的罪行编成童谣，在市井之中传唱，这样官府追究下来，也查不到源头。而且杨大人以此童谣参奏魏忠贤，也有了弹劾的依据，即便魏忠贤事后要找大人的晦气，杨大人也可推托这是民意，并非出自本心。再者圣上十分喜欢新奇有趣的玩意，以童谣上达天听，料想没有人加以怀疑。
杨涟与左光斗听了许显纯的方案拍手叫好，左光斗认为方案既然是许显纯想到的，那么由他去负责实施，效果定会事半功倍。自己还要去联络朝廷的旧僚属，共同商讨对付魏忠贤的办法。左光斗与许显纯回去准备衣服细软，向杨涟告辞。
送走二人之后，杨涟唤来哑仆赵大，奶娘张妈。嘱咐他们打理好府中事务，并照顾好昏迷中的管家杨忠和年幼的儿子存义。交待了家事，杨涟便和张二狗两人，备足了水和干粮，带上几身粗布衣裳和一些碎银，向大石寨村进发了。
路途迢迢、行进艰辛，张二狗怕杨涟受苦，要为他雇一辆驴车。杨涟告诉张二狗，此行就是要秘密调查，身份不可以惹人关注，并且自己为官清廉，没有什么积蓄，省下银两在关键之时再用。杨涟与张二狗渴了就喝白水，饿了吃些干粮，晚上就在茶肆过夜。晓行夜宿，赶了四五天的路，终于来到了大石寨村。
杨涟怕恐有人认出张二狗，便化妆成一个算命先生的模样，张二狗则扮成一个卖水果的小贩。杨涟左手天机卦贴、右手拿着拂尘、口中念念有词，迈着方步向大石寨村走去。张二狗推着一车子山梨，紧紧跟在后面。
他们刚到村口，就被一位老者给拦了下来。杨涟见状赶忙上前向老人施礼，长者告诉他们两人，村上正在盘查，抓住可疑的人送到县里的衙门，严刑拷问。杨涟告诉老人，自己不过是个算命先生，应该不会惹上什么灾祸吧。
老人听了杨涟的话，急得白眉倒竖，他小声告诉杨涟，只因月前这个地方逃走了一个敌国奸细，窥测朝廷练兵，魏公公得知消息十分震怒，限期要村上的里长交出人犯。里长上哪去寻人去? 期限到了无法交差，魏公公的干儿子就把里长抓进了县中的大牢，打的人不像人，鬼不像鬼的。这还不解气，他还放火烧了里长的房舍，霸占了他的田产。并警告我们，这就是纵放朝廷要犯的下场。老人还向杨涟透露了一件事，就是魏公公凌迟处死了他的一个亲兵，据说这个人与逃跑的要犯是同谋。
杨涟望了一眼张二狗，捕捉到他的脸上闪现一丝苦楚。死的不是别人，正是张二狗的同乡。
“我不杀伯仁，伯仁却因我而死”。张二狗偷拭了即将滚落的泪水，好在老人与杨涟正在交谈，并没有注意到这个细节。
听了老人的讲述后，杨涟还想进村调查，不然自己几天的辛苦即将付之东流。他认为村中盘查与里长下狱，都是为了要捉到那个逃犯。并不会碍着自己什么，然而接下来的一幕，打消了杨涟的念头。
当老人正在劝慰杨涟不要进村时，一个身材黑壮的小伙跑到了村口，他以急促的口吻告诉老人，恶少贾老六正在调戏他的闺女。老人听了小伙的话，气得浑身哆嗦。他用颤微的脚步，艰难地村子走去。杨涟和张二狗要去帮助老人，被小伙止住。他告诫二人即便去了，只是徒增伤心，贾老六正是魏公公的干儿子。别说欺男霸女，就是打死了人，也犹如碾死一只蚂蚁。
杨涟与张二狗怒火中烧，却无处发泄。魏忠贤的假儿子不顾律法，背后想来也是魏忠贤在撑腰。若不纠办此恶贼，有何面目立于庙堂之上?杨涟暗下决心，此行必要查清魏贼罪行，