楔子一、盛京夜
建熹十三年，十月。
帝急诏膝下数子女回京。
寝宫内，唯有床榻前与殿门处有灯火照明，龙涎香越发浓郁，帝呛咳一声，颤巍巍地抬手，“清秋，你快走罢，朕恐怕熬不过这两天了。”
清秋咬咬唇，使劲摇头，“清秋不愿离开父皇。”
她端着粥碗，以调羹剜一小勺米粥，啜起小嘴吹散热气，递到老皇帝嘴边，“父皇，再吃一口吧。”
斜靠在卧榻上的老皇帝似用力睁开浑浊的双眼，奈何几番折腾眼皮都耷拉着，寝衣上还沾上了饭粒。
“清秋，你的兄长阿姊怎得一个都不回。”
清秋望向未下锁的大门，早在半月前就已经命人传信，就连府邸坐落在盛京城内的大公主都还未能进宫。
她放下碗勺，执一方绣帕为老皇帝拭去嘴边上的汤汁，“再等等吧，兴许阿姊已经到皇城内了。”
“不用等了！”一声啼笑，沉沉的殿门被推开。
冷冷月光斜映在地面，与那橘黄的烛火，交织汇聚，一袭黄袍曳着裙尾，同色绣鞋踏过殿门高槛，朱钗满头，委实华丽。
“七王姐。”清秋张大嘴，眼睛里满是惊恐。
老皇帝抬眼，浑浑之间竟划过一丝厉色，“你来干什么！”
七王女步步轻盈，很快走到老皇帝跟前，从宽袖里掏出一张绣着莲花的绢子，温柔地擦着他的眼角，“看来是小十三照顾不周呢。”
说罢，瞧一眼清秋。
这一眼，秋波粼粼，若一池浅水上点过两只蜻蜓。
但瑟缩在一旁的清秋抱着紫檀木小几，小心地往后挪着。
“老七你就死了这条心吧，这天下，朕不会交给你的。”
老皇帝用尽力气却未推动眼前女子半分。
“父皇，你的大女儿被疯狗咬伤缠绵病榻不到十日便去了，这事未报真是听羽卫失职呢。”
“我那骁勇善战的三王兄回京路上遇上悍匪身中数刀也没了，不知这天家遗骸落到哪家的坑里草草埋了。”
“能言善辩的四王姐，好似前些日子落水磕了脑袋如今还未能把话抖落清楚呢。”
“还有五王兄……想必现在正在宫门前同骁羽卫缠斗呢，说不定不出半柱香，便中了那不长眼的流矢……”
“父皇，除了我，你现在还能交给谁呢？”
娓娓道来的，听似简单陈述，实则惊天骇地。
“孽女！”老皇帝喉咙里那块淤血终于咯出，精气也去了一大半。
清秋敛起裙裾，跪到榻前，捧起一杯水。
七王女长袖一拂，水杯脱了手，清秋垂着头不敢看她，只得磕头，脑袋磕在软毯上的闷声接连作响，“七王姐，清秋求求你，莫要说了，今儿天色甚晚，有事明日再同父皇商议吧。”
只见七王女的足尖轻点上银杯，雕龙银杯慢慢扭曲变形，面上依旧不改笑颜，俯身，手指抬起清秋下巴，“朕，今日，定要将话讲完。”
听得她自称“朕”，清秋抖着身子，今夜的风终归是太急了。
老皇帝了然，往后一靠，虚弱地说：“洄儿，这天下给你便是了……但望你念旧情，饶了你这十三妹妹……”
清洄唇上噙着笑意，抚着清秋的脸颊，“小十三是个乖巧懂事的，朕自会替她安排门好亲事。”
清秋裹紧衣袍，咽着唾沫，久久不敢启口。
着黑袍的男子屈指叩叩殿门，缓缓而来，携着月夜的清冷，一抬手间灭了殿门外的灯火，仰起脸远远一瞥，清秋只觉见到了无边风雪。
“吾皇万岁万岁万万岁。”浑厚的声音回荡在殿内，如撞击着晨昏定省的大钟，冲破所有，直抵心尖。
“叶卿，你来了……”点过蔻丹的手伸出，便为男子虔诚地捧起。
旦日，长元宫内传出惊天消息，建熹帝驾崩。
七王女哀恸不止，几番哭倒在灵柩前，众臣唏嘘。
先帝的遗诏上是七王女元清洄的名，玉玺印子做不得假，且侍奉御前一年有余的十三王女元清秋也没提出任何疑问，这事自然是敲定了。
然……
元清洄剖白自己一心礼佛，闲云野鹤惯了，本无心帝位，也难堪治国大任，惟愿长留在皇陵守孝。
大司空慷慨陈词，如今王族式微，唯有七王女能担此重任。
众臣纷纷称是，伏地恳求。
元清洄勉强接下，定于来年即位，以便调整丧父之痛。
众臣皆表，七王女孝义当先，定能成就一代明君。
无人瞧见那宽袖遮掩后的一抹笑。
……
楔子二、北疆冬
建熹十三年，冬月。
北疆的冬比别地更难熬。
风雪席卷，天地苍茫。