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连城璧与王兴,刚开始起兵于恩平县,后因清军相继攻陷各处,恩平很快成为一座孤城,王兴便留下部将薛子良在恩平城附近与敌周旋,自己率两千余主力退守海边乡村寻求发展。
一番波折后,他们把老营建在了新宁县汶村,这是个筑有坚固石质城桓、挖有宽达数丈壕沟的海边古城堡,地理位置也极好,离陈奇策的下川岛只有不到五十里,因而两军联络频繁,常常配合作战。
王兴在汶村一带务农积粟,大力发展盐业,建仓库铸刀枪,构筑沟垒,又礼贤下士很得人心,新宁南部的广大乡村纷纷附明,都组织力量支援他们,经过半年多时间的经营,这里成了一个拥有新宁、恩平两县南部地区的敌后根据地。
对于去年神秘现身的琴川侯林啸,及其所部讨虏军在广西各地的一系列战绩,苦苦支撑中的连城璧他们早有听闻,将信将疑之间,对其强大的战斗力已然心生神往。
去年末,尚之信和耿继茂大举西征,没多久即兵败身亡,丧魂失魄的清军残兵逃回广东时,连城璧和王兴终于相信了传言,振奋之余趁乱出兵,一举光复了恩平县城。
新年刚过,夏博敏的东征攻势一开始,就以闪电般的速度席卷廉州、雷州和高州,其南路军前锋一路势如破竹,才半个月就已攻至新会县,准备拿下新会后沿西江一路北上,兵锋直指肇庆府。
尚可喜急命各地清军向肇庆、广州收缩,守备各县城的鞑子兵逃得比兔子还快,王兴闻讯趁势反攻迎接大军,短短半个月便连下恩平、阳江、阳春三县,一时间声势大振,手下队伍迅速扩充到了七千余众。
连城璧是个心思敏锐而细腻之人,当夏博敏的南路军主力陆续经过恩平之时,他一直在暗中观察这支被传得神乎其神的队伍。
他发现,这是一支完全与众不同的新式军队。
他们官兵平等,无论军官士兵个个气宇轩昂,全身洋溢着一股从骨子里透出的蓬勃活力;他们的穿着装扮十分怪异却异常轻便,手中武器全是从未见过的连发火枪;他们的军纪更是无比的严明,所过之处不仅秋毫无犯,反而不断用军粮来救济那些饿肚子的流民。
“能喊出‘冻死不拆房,饿死不抢粮’口号的军队,是一支不可战胜的队伍啊……历史上,恐怕只有传说中的岳家军,方能做到这个样子吧?”连城璧震撼之余,深为感叹。
派人详细打探一番后,连城璧觉得,眼下恐怕只有这支讨虏军,才有掀翻鞑子,一路复国的希望。
他们的首领琴川侯,不仅是御封的讨虏将军,还是可以开设幕府的大都督,若是让自己麾下这数千子弟,听从琴川侯的号令,算不上不忠吧?
而自己区区副都御史的身份,还是与朝廷失联已久之身,本就是临危受命才勉为其难带的兵,若能早日卸下肩上的这副千钧重担,哪怕从此做个闲人,自己也是安心了的。
而连城璧身边的王兴等诸将,更是因连续苦战数月之久,而极度渴望打几个扬眉吐气的大胜仗,因而对这支面对人多势众的鞑子兵而如入无人之境的神勇之师,早已心生仰慕。
为数千子弟的长久出路考虑,连城璧和王兴决定加入讨虏军的行列,唯有如此,他们手下的那些兄弟,才不至流血流汗又流泪。
要是在反清复明的大局中,兄弟们能够积累战功挣得一官半职,也算是为子孙后代谋了个光明的前程。
经过联络之后,夏博敏便应邀来到了汶村。