荒原
牛铃的清脆声响，有节奏地在风中飘荡。
一支看不到尽头的车队，正在同样漫无边际的草原上迤逦前行。
粗略地数一眼，车队里的马车至少有五百辆。
其中大部分是车身很窄、轮子很大、本质上就是在一根车轴上固定了两块木板的小车子，由一匹结实耐劳的赫德马拉着。
这种简陋的单套小车在大荒原上很常见，赫德人称这种小车为「勒勒车」或者「牛牛车」，拿它拉一切不长腿的东西。
他们还会把勒勒车和勒勒车用皮绳首尾相连，如此一来，一个车夫就能赶一长串。
虽然不如隔壁邻居的双套马车载重大，但是勒勒车胜在小巧轻便，不依赖道路，在野地里也能行动自如。
没有它，游牧根本无从谈起。
不过，普通赫德牧民的勒勒车用不起铁件，完全由皮革和木头制成，修得快，坏得也快。
这支车队里的勒勒车，却全部都有铁制的轴承和轮箍。
而且普通牧民的勒勒车，多用耐力更好的牛来拉。这支车队为了保证速度，挽畜用的都是马。
在占绝大多数的勒勒车之外，这支车队还有二十几辆怪模怪样的黑色双轮马车。
这些黑色马车的车身比勒勒车更宽，轮子比勒勒车更大，车底离地却更近，这使得它的重心更低、行驶更稳。
黑色马车的车箱被置于两纵一横总计三块弯曲的钢板条之上，极大地减轻了车箱的颠簸。
因此，虽然黑色马车上装的货物明显比勒勒车多，却能和轻便的勒勒车一同行驶在荒野上，拉车的挽马也不比拉勒勒车的同类更疲惫，难怪车队里的某人一直对这种新式马车赞不绝口。
除了被装在车上的东西，这支车队还携带了很多自带四条腿的货物——牲口。
数以千计的牛、马被分成一个个小牧群，各自由专门的马倌、牛倌拢着。
按照赫德人迁徙时的传统，马群在最前方开路，牛群伴着车队行进。
乍看上去，倒真像是一支人丁兴旺的草原部落正在赶赴下一处牧场。
不过也只是乍看上去像而已，细心的人只要在旁观察，立刻就能发现不对劲的地方：
迁徙的人员太单一，全是成年男性，看不到部落里该有的老弱妇孺；
那些跨着骏马在队伍两翼往返巡视的精悍骑兵的着装和武器，都不是赫德人的样式；
队伍最后方，也看不到草原部落不能没有的大群绵羊、山羊，只有孤零零的一辆小车，载着修车匠、修车匠的学徒以及他们的全套工具，咣当咣当作响。
而最最不对劲的地方，其实是这支车队所在的位置。
滚滚车轮轧过的，是曾经的无人区，如今的「文朵儿部」的草场，属于那位凶名赫赫的「血狼」。
哪怕这片土地肥沃又丰饶，也没有哪个赫德部落敢把鼻子伸到它身上——至少眼下还没有。
所以，这一长串车马根本就不是什么迁徙中的部落，而是往来于铁峰郡和赤河部之间的商队。
他们从铁峰郡的铲子港出发，满载着钉子、铁锅、纱线、平纹亚麻布、烟草、烈酒以及各种各样赫德人需要的东西；
他们从位于特尔敦部势力范围、但是处于赤河部控制下的「水寨子」归来，携带着牲畜、水洗晾晒过的羊毛、未经鞣制的生皮、给牲口舔的大块盐砖还有荒原能提供的一切特产。
当然，主要还是牲畜和羊毛。
这是「狮」和「狼」的第三次交易，比起小打小闹的前两次尝试，这一次双方都认真起来，下了血本，不容有失。
所以此时此刻，皮埃尔·米切尔也在车队之中。
距离皮埃尔与贝尔那场推心置腹的对谈，已经过去了十一天。
在这十一天里，贝尔先是以「兽灵语者」的身份，向老营的所有文朵儿人正式介绍了「拔都射近处和远处的箭」，然后陪同「新来的那颜」，挨个造访老营周围的子营。
数日的奔波劳碌、风餐露宿之后，除了那些离得太远或是干脆没能找到的子营，皮埃尔把能去的营地都走访了个遍，对于文朵儿部的现状也有了一个基本了解：
靠着庇护逃奴和接纳弱小部落归附，文朵儿部的发展势头极为迅猛，按照帕拉图人的标准，人口已经超过两万。
两万人口的部落，已经算得上是诸部当中响当当的存在。
不过要是按照赫德诸部的标准，文朵儿部的人口至少要挤掉一大半水分，约莫在六千到七千之间。
只能算是有点实力，但还远远没到能够和三大部摔上一跤的规模。
之所以会有这种差异，是因为按照帕拉图人的习惯，小孩不算「人」——他们说不定哪天就会夭折，故帕拉图人算人口时只计成年男女。
而赫德人计算人口时，干脆连女人也不计入，也不看年龄，只看能不能拉动弓。
皮埃尔实地走访下来，直观感觉文朵儿部的老弱妇孺多得不正常，精壮很少，且每个都是各个营地、家庭的顶梁柱，根本没法在不影响正常生产的情况下征调人手。