夜已经深了，许王府的寝宫内，依旧亮着烛火。
元僖依旧埋首案卷之中，张良娣只着了小衣，在元僖面前晃来晃去了好久，元僖似根本没看见，她也彻底放弃了对于今夜的努力，只得柔声俯在元僖的耳边道：“王爷倦了吗，要不要妾身拿把热毛巾擦擦脸？”
元僖嗯了一声，仍未抬头，只是接过热毛巾胡乱地擦了擦。
张良娣咬咬下唇，再度柔声道：“王爷累了吗，要不要柔儿为您揉揉肩膀，揉揉太阳？”
元僖点了点头，张良娣忙轻巧地走到他的身边，轻轻地为他按摩着两边的肩膀，顺着一直到背部。然后，解开他头上的束发金冠，散下头发，轻轻地按摩着他的头皮、两边的太阳穴。
元僖只觉得浑身舒畅，满意地嗯了一声。
张良娣轻声软语，在他的耳边柔柔地道：“王爷，看到您这么操劳，妾身真是心疼！又没人赶着您催着您，您为什么要这么拼命做呢！”
元僖忽然用力握紧了张良娣的手，张良娣一痛，惊得险些叫出声来，烛影摇曳映得元僖的脸有一半在阴影之中，他紧咬着下唇，形成一个凹槽，眼睛却是看着前方，道：“因为我要证明，我是最好的，我做得最努力；因为我只有这一个机会……”
张良娣怔怔地看着他的神情，不敢再说一句话。
元僖坐在烛影里，看着远方，他等这一个机会，已经二十年了。人生能有多少个二十年啊？
二十年来，父亲的眼中，只看到了长子元佐，何曾看到次子元僖。只有元佐被父亲亲手抱着上马，手把手地教写字，射猎赋诗、出征会使、商议国政，父亲的身边，永远都是元佐。多少次他祈求上苍能够给他一个机会，让父亲能够看到他。只要有一个机会，他将用尽全力，来证明，父亲最出色的儿子，不仅仅是元佐，还有他元僖。他会比元佐更努力、更珍惜每一次机会，做得更好！
二十年来，眼看着元佐得到一次又一次的恩宠和机会却毫不珍惜，他的心中像是永远有一团火在烧。可是这样的恩宠和机会却永远不肯降落到他的身上！
既然上苍没有给他这样的机会，他只有自己去争取这一次机会。那一天的重阳节，金明池宴罢，他带着诸王，有意经过元佐的府邸。他引着大家喧闹的时候，那团火就一直在他的胸中烧灼着，直到他咬着牙，终于松开了手中的海东青。
那天，他的海东青飞进了元佐的后花园中。
生死祸福，在此一举，然而这一次的赌注，他赢了。
他赢得了父亲，赢得了皇储之位，赢得了天下。
所以，他不能放松，他要抓住这倾尽生死博来的机会，来让父皇，让群臣，让天下看一看，大宋最出色的皇子，不是赵元佐，而是他赵元僖。
许王元僖自就任开封府尹的第一天，就到任就职，勤于政事。雷厉风行地革新除弊，每日里殚精竭虑，席不暇暖，一扫开封府多年无主而形成的颓风惰习。
皇帝得到开封府判官吕端、推官张载的报告，欣慰地点了点头。
腊月二十四日，是辞社日，此日之后，民间不再开火，因此也叫“过小年”。宫中多在此日设宴庆祝，这一年，皇帝在对诸王赐宴时，特地对许王进行了嘉奖。
当皇帝含笑看着元僖时，当众人的眼光全部注目在元僖的身上时，元僖伏地谢恩，只觉得眼前一热，差点落泪。他等了多少年，终于等到了这一天。
今年的年底，格外地不同。因为本月就是封后大典。
从封后的圣旨下到赶在年底前封后，不过一个多月时间，只因时间紧迫，而封后大典事项极多，礼部、鸿胪寺忙了个晕头转向。
古时，天子之正妻曰“后”。秦汉以后，皇帝的正妻称皇后。皇后历有“国母”之尊，居中宫，主内治，统率各宫嫔妃，地位极崇。
封后之制，先说册符：皇后的玉册，要用珉玉五十简，匣依玉册的长短制就；皇后之玺用黄金铸就，有一寸五分见方，高有一寸，上有鎏文曰“皇后之宝”，盘螭纽。皇后之绶并缘册宝法物均以古法旧制为之，匣、盝之上，朱漆金涂银装。宋皇后之册立，与《通礼》有异，不立仪仗，不设汤沐县。
但皇后依旧是一国之母，身份尊贵，册后大典，也是隆重异常。皆是选用元旦之日，文武百官着朝服肃立，由宰相、次相任册宝使，皇后着大礼服接册宝，入正殿升坐，受内外命妇称贺。
皇后再换上常服，谢皇帝、皇太后。百官诣东上阁门拜表贺。然后，皇后再入宫，在礼乐伴奏声中与皇帝行礼。这琐碎异常的大婚典礼至此才算结束。
皇帝看着新皇后，也是心绪万千。他早年于后周时娶了滁州刺史之女尹氏，可惜早亡。后又娶了符氏，她两个姐姐先后做过后周世宗柴荣的皇后。符氏家族雄强，皇帝当年为晋王时，是他得力之助。可惜符氏亦是短命，在他登基前一年就去世了。
而新皇后李氏，父兄俱是名将，是符氏死后，先帝时为他聘下的继妃，但未过门就先帝驾崩，及至皇帝登基，迎她入宫主持宫务，虽有皇后之实，却无皇后之名。但她仍然无怨无悔，帮着皇帝主持宫务，善待妃嫔及诸子。更因自己生子夭折，将元佐与元休视为已出，多加呵护。
皇帝当日一心想立长子元佐为储，就欲立元佐之后，再追封元佐生母为皇后，再次才是立德妃为后。只先是前头还有秦王赵廷美与皇侄赵德昭、赵德芳挡着，因此一再延后，后来又因元佐违逆父意，最终自弃储位。难得李德妃贤惠之至，不但内心无怨，后竟又为了元佐，不顾皇帝雷霆之怒，犯颜相救。皇帝也就在那一刻下定决心，要立刻立她为后。
而皇后李氏，何曾不是内心起伏未平。皇后之位悬在她的眼前多少年，却始终是咫尺之遥，更遥于千万里。她的夫婿是杀伐果断的帝王，更令她如覆薄冰，不仅要谨言慎行，更要勇于下注。而她终于赌赢了，把握准皇帝对楚王的爱惜之心，犯颜直谏，终得皇帝之心。更令侄女李氏随楚王入南宫自禁，将皇长孙亲手抚育，而令自己处于不败之地。
当此夜，帝后彼此感慨，更增情深。
皇帝下旨，为贺封后大典，京城张灯结彩，金吾不禁，狂欢三日。
皇后、皇储既定，自皇帝登基以来，内政诸事缠绕，自德昭之死到现在，终于一切尘埃落定，都有了一个了结，虽然其中有不尽如人意处，但是毕竟已经没有内忧。皇帝终于可以全力来对付外患了。
此时，一切北伐辽国的准备都已经就绪，粮草、兵马、辎重、后援都已经齐备。吸取前一次大军过于集中，不够灵活的失败经验，此次，决定兵分三路，实现自柴世宗以来收取幽云十六州的宿愿。
朝堂上，文武百官都为着伐辽而激动，而唯一提出异议的，是丞相赵普。
赵普出列的时候，心情不是不矛盾的。曾记当日与那个血气方刚的寇准争执时，他觉得自己已经变得冷漠。当今皇帝不是先皇，他早已经知道，因此在朝堂上，他已经远失当年的锐气，他没有为田仁朗的冤案而出头，他抛弃秦王赵廷美而自保。然而今天，他又要逆龙鳞了。
因为田仁朗也罢、赵廷美也罢，都只是牺牲一两个人的事而已，他可以冷血他可以不管；而北伐，却有可能对整个大宋的江山社稷、后世子孙造成影响，他不能不开口说话。因为大宋江山，他也是一手参与建造的人。
所以当赵普出列：“臣以为，北伐之举，万万不可！”
曹彬看着赵普，他发现这两年间的那个冷漠因循的老官僚消失了，昔年那个刚毅果断未有能比的开国丞相赵普又回来了。
皇帝微微不悦：“老丞相有何见解？”
赵普道：“陛下自翦平太原，怀徕闽、浙，混一诸夏，大振英声，十年之间，遂臻广济。远人不服，自古圣王置之度外，何足介意？窃虑邪谄之辈，蒙蔽睿聪，致兴无名之师，深蹈不测之地。臣载披典籍，颇识前言，窃见汉武时主父偃、徐乐、严安所上书及唐相姚无崇献明皇十事，忠言至论，可举而行。伏望万机之暇，一赐观览，其失未远，虽悔可追。”
皇帝冷笑：“你这是将朕比作汉武、明皇了？朕倒是觉得汉武有一句话说得不错：凡犯我大汉天威者，虽远必诛！幽云十六州，朕势在必得！”
赵普叩首道：“昔年先皇在日，曾置府库，言贮足七库，赎买十六州。辽人贪财，则不动刀兵，唾手可得。若是辽人不许，则以此七府之财，招天下兵马，再行攻打。此时国家初兴，财力不足，一旦兴兵，则国库空虚，百姓受苦。且，辽国虽然主少事多，然有耶律休哥、韩德让等名将，未可轻视。望陛下三思。”
皇帝淡淡笑道：“那依卿之见呢？”
赵普道：“臣倒有一个万全之策。自今日起，望陛下精调御膳，保养圣躬，轻徭薄役，不兴战事，百姓能够安居乐业，国家富庶。则将来必可见边烽不警，外户不扃，则外国小邦，自会率土归仁；殊方异俗，相率响化，辽国独将焉往？陛下计不出此，乃信邪诌之徒，谓契丹主少事多，所以用武，以中陛下之意。陛下乐祸求功，以为万全，臣窃以为不可。伏愿陛下审其虚实，究其妄谬，正奸臣误国之罪，罢将士伐燕之师。”
皇帝怒极，脸上却是不动声色：“若是朕不允呢？”
赵普取下头上的七梁冠，从容地道：“古之人尚闻尸谏，老臣未死，岂敢百谀为安身之计而不言哉？”
皇帝怒极反笑：“哈哈哈，老丞相言重了。丞相，你老了，老年人自然畏事，这也是人之常情，朕岂会隆罪于你！”拂袖而起，“退朝！”
赵普独自跪在殿中，良久，缓缓站起。
当晚，圣旨下：“赵普有功国家，朕昔与游，今齿发衰矣，不容烦以中枢事务，应择善地处置。今出为武胜军节度、检校太尉兼侍中，钦此！”
随旨，赐皇帝亲笔所书御制诗一首，诗中一派风清月明、赏花弄月之雅事，另赐黄金一斗，以慰老丞相多年辛劳。
次日，西风萧萧，赵普奉旨出京，前往武胜之地，丞相李沆，奉旨相送。
赵普登程之后，李沆回宫报禀情况。
皇帝缓缓问道：“赵普有何话说？”
李沆心中早已经想定，便拣了好的回答道：“赵老相公说：陛下关爱臣下，赐臣之诗，臣当刻石为铭，与臣朽骨同葬泉下，此生余年，无以报答圣恩，希来世能够继续为陛下得效犬马之劳。”
皇帝点头道：“赵普三朝老臣，最是知事，朕也是不忍见他如此年迈，犹如此辛苦，让他去颐养天年，也是爱惜他的意思。”
李沆笑道：“正是，臣早上听了赵相这样的言语，如今复闻陛下圣谕，真是令人感动。从古到今，君臣能够如此善始善终者太少了，只有陛下与赵相，可谓两全其美。”
皇帝哈哈一笑，此事便就此带过。
十日后，下旨北伐。
此次兵分四路，以天平军节度使曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，河阳三城节度使崔彦进为其副使为中军；再以侍卫马军都指挥使、彰化军节度使米信为西北道都部署，沙州观察使杜彦圭为副使，直取雄州；以侍卫步军都指挥使、静难军节度使田重进为定州路都部署，直取飞狐；同时，以检校太师、忠武军节度使潘美为云、应、朔等州都部署，云州观察使杨业副之，直取雁门。
临行前，皇帝面见众将，出示阵图，令众将必须依阵图所计划行事：“潘美可带一支兵，直往云州；诸将带领数十万大军，但声言进取幽州，路上可缓缓而进，不许贪利。敌人闻得大兵到来，必悉众救范阳，不暇顾及山后，那时掩杀过去，就可获胜了。”曹彬等叩辞而退。
大军出发之日的前一天，庚辰，夜漏一刻，北方有赤气如城，至天明仍未散去。京城议论纷纷，不知是吉是凶。
韩王府的门前，忽然冷落了下来。
韩王元休，本是楚王元佐的同母弟，当人人看好楚王元佐将为皇储之时，自然对着韩王也是唯恐巴结不及。在楚王生病的那段日子里，因皇帝有旨不得打扰楚王养病，倒累得韩王府的大门，险些儿被人挤破。
谁料到天心莫测风云急变，楚王废为庶人囚于南宫，昔日不起眼的二皇子元僖，居然进封许王就任开封府尹，成了内定的皇储。
一时间，曾将韩王府门前的挤得水泄不通的车马轿子，悉数转到了许王府前。
世态炎凉，最为失落的，莫过于韩王妃潘蝶。
她是自小到大，被捧在手心宠惯了的人儿，何曾受过半点委屈，这几个月来，骤见这些趋炎附势的嘴脸，心中不禁有气，回到府中，也埋怨元休无能，不曾讨得父皇的欢心，楚王不该发疯，自毁前程不算，还连累了韩王府。
元休本已为楚王之事五内俱焚，一听这话，更是气不打一处来，两人争吵更多，更加不合。满腹的不如意处，幸得有刘娥红巾翠袖，娇声软语，能为他消愁解闷。
这日，刘娥见他愁容满面，亲手切下一块鹌鹑饼，喂在他嘴里。元休无意识地张嘴，正咀嚼着，刘娥忽然笑道：“就这么吃了，这若是板桥三娘子的烧饼，你该怎么办？”