在一座俯瞰河流的丘陵上，萨洛扬·亚里亚三世大公令人安排了一张餐桌。金线装饰的白色餐布上摆满了新鲜的水果和糕点，水晶高脚杯反射着晨光，等待美酒的降临。只是餐桌旁的几把椅子都是空的，而亚里亚三世大公也选择站着，所以在美酒之前，随风而来的灰尘会先落下来。
那些灰尘由路上的军队造成，骑兵和步兵正在前进，骡马拉着货车跟随在侧。在河面上，攻城武器拆成零件，正在和补给品一同乘船前进，船桨引起的波纹错乱复杂。萨洛扬静静地凝视着自己的士兵，但是手指在剑柄的配重圆球上依次敲打，这说明他的耐心正在一点点失去。
他已经五十四岁，虽然即将随着征服范伯格而加冕为王，但没有子嗣传承这件事令他心烦意乱。酒精、烟草和大肚腩让他再次诞下后代的可能性极低，这一点就连教枢的大主教也表示无能为力。更令他心烦的是，即便戒掉烟酒和甜食，他也不太可能通过锻炼增强体质：曾经在战场上受到的老伤如今越来越疼痛，各个关节都像是被弯折过多的铁片，随时可能断裂。他知道自己还能活一段日子，但已经被时间淘汰，永远不可能重复当年的悍勇。
有密臣建议他过继一个儿子，现在那个臣子还活着，只不过被关在地牢的最深处。这种事情只能想，一旦说出来反而不能做了。亚里亚三世大公一生都严以律己，专注于培养骑士、训练士兵，好吞并范伯格。他现在有点后悔怎么没趁着年轻时候荒诞一把，哪怕留下私生子也好啊！
费奇·霍尔，那个混蛋！到底给我的儿子用了什么药？不仅从身体上，也从精神上完全转变了他，简直是莫大的丑闻！费奇，你真的应该被我千刀万剐，然后丢进地狱之中！萨洛扬大公五指捏紧剑柄，长剑甚至从剑鞘中微微抽出来一些。就在他的耐心马上就要全部消失的时候，道路路基上有三匹马风驰而至，一马当先的那个人正是刚才被自己诅咒之人的父亲。
“非常抱歉，大公阁下，路上遇到一个驴车车轴断裂导致倾覆，我们将它搬开才得以通过。”霍尔伯爵远远地跳下马背，然后快步走过来，作势要单膝跪下去，萨洛扬赶紧松开剑柄，双手将他扶住。
“我现在还不是国王，你可不能这样。”
“只是时间的问题，这支雄壮的军队一定能带来胜利，秋季之前范伯格将只是一个历史。”霍尔伯爵还是深深鞠躬，说道：“到目前为止消息都被封锁，而按照军队的前进速度，现在哪怕范伯格知道了，也已经来不及做出防范。”
“还是不能掉以轻心，我还是担心教枢那边的反应。如果他们决定关闭边境，那么这只军队便会孤悬在外。”萨洛扬大公说道。
“如果有那样的情况，我将亲自带领军队，冲破一切封锁，不管是范伯格的前线或者是他们的首都。”霍尔伯爵站直了身子，用拳头敲打胸甲：“正义的铁拳在您这一边，随时准备效劳。”
“一个繁荣强大的王国，正需要你这样忠诚勇敢的臣子。”大公指了指霍尔伯爵身后，说道：“你带来的这两个人是谁？都带着面具，这倒有些稀奇了。”
跟着伯爵而来的是费奇和夏妮，其中夏妮一直戴着面纱自不用说，费奇则穿着一身便宜的镶嵌皮甲，戴着一个遮住口鼻的头罩，头顶上还有个尖锥圆帽。费奇显露出一部分魔鬼能力，因此为眼睛留出的窟窿里有着血红色的光芒，看起来就是一种生人勿近的危险模样。逗猫棒太显眼，他伪装成手杖交给夏妮使用，自己则将坑神剑置于背后，有圣徽处缠上布条。夏妮为他们两个设计了最外面的罩衫，在精灵的风格上极尽夸张，然后又参考了费奇的一部分意见，在异域风情这一项上绝对不会有人怀疑。
“这是我前不久招募的奇人异士，雷霆剑客·阎，以及他的剑仆……我不太确定翻译的对不对，大约是女仆和持剑扈从的结合体，叫做夏。他们来自海外，比精灵岛更东的一座岛屿上。追击海盗时船翻了，抱着木板上了岸，刚巧被我救起。”
“阎？夏？这真是奇怪的名字，他们有什么本领吗？”
“他们很重视誓言，愿意用生命去守护，这是刻在他们灵魂中的传统。我救了他的命，他便发誓要保护我。这个人的剑术很不错，如果参加比武大会应该是个冠军。”霍尔伯爵看着餐桌上的餐点搓了搓手：“大公阁下，您吃过了吗？”
“见到你我太高兴，以至于忘了基本的礼貌。坐下吧，想喝点什么？我这里有米兰郡的好酒，正适合大军出征的时候品尝。”
“我非常乐意为胜利干一杯。”霍尔伯爵赶忙去倒酒，然后毫不犹豫地端起杯子一饮而尽。“真是好东西，我葡萄园的仆人们技术太差，从来做不出这样的好酒，导致每年都赔钱，真是令人头疼。”
“并不是仆人的问题，而是土壤和雨水。从来都只有土地和水最重要，其他的都只是在为这两者服务而已。坎特，我知道在范伯格有几个不错的葡萄园，你有兴趣吗？”
“有，怎么能没有呢？”霍尔伯爵面带微笑，但是很快就面带愁云并叹了口气，“只是这些葡萄园留给谁呢？安德鲁现在有自己的领地可以经营，希拉总归是要嫁人的。”
“兰登·霍尔怎么样？我听说他很聪明，只是现在还没开始骑士训练，这是为什么？”
“他生下来身体就比较弱，没法像他两个哥哥那样提前开始训练。”
“只要他姓霍尔就好。”大公就是不提费奇的事情，甚至不愿为他在表面上维持一种和谐的氛围，更就不要说赦免他这件事了。
霍尔伯爵嘴角抖了抖，立刻选择沉默。他从果盘中抓起红果，用叉子穿透三层火腿，然后将它们一起夹在面包片中，用力一挤，然后塞进嘴里，大声咀嚼起来。伸手弹了弹沾在胡须上的食物残渣，伯爵抬起头来，似乎要发表什么意见，但实际上他只是给自己倒了一杯酒，用力灌下，清了清喉咙。