马瑞利斯吸了一口雪茄，含了片刻，然后随着说话慢慢吐出来：“他说这是一次展示实力的机会，只有在战场上能够取得优势，那么在谈判时才能挺直腰板。女神会保佑我们这一次的胜利。我们应该清楚地认识到，联合王国的贵族们同样是女神的信徒，当看到双方实力相当，引发战争可能会演变成拉锯战，并像亚里亚公国对范伯格那样旷日持久时，虔诚的贵族们就会制止那个年轻国王不切实际的幻想和贪婪！”
烟雾吞吐了不少，马瑞利斯说到这里的时候费了好大力气似的，因而停了好久，眼皮低垂，一副昏昏入睡的疲劳模样。不过霍尔伯爵注意到，这个老头儿并没有真的睡着，他只是用眼皮遮盖住目光中狡猾的神色而已。
“你知道什么信息最重要，快说！”霍尔伯爵挥手将周围的烟雾驱散：“在会议上，唐德·米普说的这些，很多人都知道。但你认为自己知道的东西有极高的价值，是别人难以知道的，不然也不会认为自己能够从此成为黑水男爵。你不为自己着想，也该想想你放在庄园的情妇，以及藏在塔巫港城的儿子、女儿吧？”
“大人真是明察秋毫、明见万里！”马瑞利斯的惺忪睡眼猛然睁大，不安地在椅子上挪动身躯，雪茄的长烟灰也狼狈地散落到长袍上。他赶紧用一句赞叹掩盖自己的狼狈，稳定一下情绪后才说道：“会议决定了派遣雷霆军，之后我借口去整理文件，在总主教门外偷听到了他和雷霆军指挥官布鲁姆菲尔德之间的谈话。”
“只能取得战斗的胜利，不能提高战争的级别——这是唐德·米普说的原话。他交代布鲁姆菲尔德，尽量不要造成任何死亡，尤其是真正的贵族，以免造成不必要的仇恨。要向联合王国的贵族展现力量，对他们造成威慑，但不能造成任何一点仇恨。新成立的王国与日落西山的王国其实是一样的，贵族们并不能和王座上的人同心同德。”
霍尔伯爵沉吟着捻了捻胡须，不置可否地说道：“我也听过这种说法，看来同样的故事也传到了总主教的耳朵里。那么雷霆军的夜袭行动呢，他们要达成什么目的？”
“捉住睡梦中的领主和贵族，将他们请回教枢，然后与这些领主的家人达成协议，然后放了。”马瑞利斯搓着手说道：“他很明确说了不能杀人，用神术形成的防御抵抗住可能袭来的刀箭反击，抓住贵族就赶紧撤离——不破坏、不杀人、不放火、不逗留。如果能趁机抓住霍尔伯爵——大人，这是唐德那个金毛老家伙说的——那就能直接达到目的。还有，他说抓住那个费奇也一样。我想，他肯定打着要赎金的目的，增加开支，逼迫撤军。”
不，唐德总主教并不会这样，霍尔伯爵心想。如果抓住自己或者费奇——当然这绝对是不可能的——那么的确可以逼迫安德鲁退让，导致战争结束。如果抓住其他贵族，他绝对不会要赏金，只会要那个贵族家族在女神面前做出保证：回去劝说安德鲁退让。随后，被抓的贵族肯定都会被完好释放，或许还会由牧师施展些祝福的神术，让他们体面地回来。
这些“体面”的贵族会努力让安德鲁变得不体面，用各种压力导致退兵。霍尔伯爵看马瑞利斯，问道：“你的这个消息的确非常重要。当时你没被发现吧？”
“没有，没有，当然没有！”老头好似突然焕发了青春，面带自豪的表情，说道：“我听到消息立刻就藏起来了，绝对没人看见，也不会有人怀疑。这消息我也从没跟任何人说过，以后也绝对不会说。事实上，我记忆力不好，转过头就会忘了这件事的。”
“联合王国不会忘记这件事，霍尔家族也不会。”伯爵拍拍身上并不存在的尘土，说道：“以后不管你是在教枢还是在黑水庄园，定要牢记我们都不会忘，剩下的就是安心享受你的人生了。你还有其他要说的事情吗？”
“没了，没了，不过我或许还有机会再回去，等国王军胜利后，听听总主教还有什么可说的。我是非常希望看到那个不称职的家伙能够跌个大跟头。”马瑞利斯毫不掩饰地笑了起来。“我时刻等着捷报，正如每一个联合王国的贵族一样。”
“你说得对，大家都在等着捷报。”霍尔伯爵点了点头，便转身向外走去。等走到门口的时候他突然转过身来，问道：“黑水庄园的马厩在什么位置？”
“大人是问南边的宾客马厩还是我养赛马的西侧马厩？”
“回头我送你一匹赛马。”伯爵头也不回地走了。
马瑞利斯呆在房间里没有离开，他坐在椅子上，双眼一直看着这个破岗哨的出入口。过了一会儿，雪茄即将燃尽，他将剩余的茄帽连同烟灰直接按死在盒子里，然后从里面拿出梨子，放在嘴边。
锋利的牙齿从残缺的牙床上长出来，咬碎带着蜂蜜的糖壳如同刀子切进豆腐里一样。糖和蜂蜜迅速融化，但在滴落之前就被他贪婪地吸回口中。他的喉咙里冒出黯淡的红光，如同火山口中被压抑的岩浆一般。
“可惜没吃我的果子。不过吸了会儿烟，听了会儿话，应该足够了。”马瑞利斯的声音在喉咙间打转儿，伴随着白色的烟雾，就好像雪茄冒出的烟气一样。他吭哧吭哧将梨吃完，连梨核和梗都没剩下，全都嚼碎变成渣子，咽下了散发着高温的肚子。随后，他发出如同猫排出毛团一样的呕吐声音，在地上吐出一些白色和黑色的粘稠液体。
“马瑞利斯的脑子和灵魂真不经烧，这么快就没有味道了，不过还好将那个伯爵骗过去了。看我笔迹，还问我马厩在什么地方，以为这就能考到我？你纯粹就是个自以为是的人类笨蛋。”他嘿嘿笑了两声，伸脚将地上的残渣清扫干净。“唯一的问题是霍尔伯爵身上怎么会有魔鬼的味道？难道地狱的家伙也插手此事？可是他身边的人没有魔鬼啊？也许可以通过乖女儿贝妮的那个法师朋友打听打听。这个世界居然还能有强大的法师，这必须要引起警惕。”
“等伯爵被深渊的毁灭漩涡吞噬后，他的那个法师儿子一定会变得慌乱，那才是我应该出场的时候。雪中送炭的朋友总是与众不同嘛！”马瑞利斯收回牙齿，重新弯腰驼背，胳膊下面夹着空盒子，缓慢地向外走去。如果外面还有伯爵的眼线，只会看到一个毫无威胁（和破绽）的老头，但绝对听不到他内心的独白。
‘毁灭，谁也不会比我们做得更好。’