南阳为荆州大郡，乃是光武帝龙兴之所，因而整个东汉这里都是大汉最繁荣的几个地方之一。哪怕是到了汉末还是有大量流民百姓在此定居。比如诸葛亮一家就从徐州避祸来到南阳。虽然他们一家定居在南阳的最西南侧，紧靠着襄阳，但毕竟也是在南阳的地面上。
此时的南阳是个复杂的地方，有三股势力在此纠缠。
东北方向的鲁阳、叶县、舞阴等县都占据在袁绍军的手中。靠南的新野、湖阳、邓县等地则又在刘备的掌握下。
而朝廷任命的扬武将军张绣只占据着宛城周边和西北方向靠近司隶的几处地方。他依靠司隶源源不断的输血来抵抗南北两个敌人。
还好，袁绍包围网的建立让张绣松了一口气。他终于能减少南线的驻军，让手下士兵小幅轮换休整一下了。
张绣虽然也曾领兵独霸一方，但他在本质上只是个纯粹的军人。去岁曹操西征凉州，他就曾想上书朝廷让他返回凉州带兵。
作为一个西凉武人，张绣十分怀念北地的风沙。
可惜曹操拒绝了张绣的提议。倒不是曹操对张绣不放心，只是曹军现在确实没有人能取代张绣。
南阳太重要了，这个地方卡在司隶、豫州、荆州三地的交界地带，向北就能直达颍川，往南能攻伐襄阳。
曹军几大统帅，曹仁在河内，夏侯惇守卫河南，夏侯渊镇守凉州。其他还在培养的统帅，曹真心思浮躁，曹休毅力不够，夏侯尚书生气太重，满宠、钟繇又偏文臣，这几人的领兵能力距离张绣都有一定的距离。
曹操不是没想过调夏侯渊守卫南阳，让张绣去凉州。但无论是夏侯渊还是张绣在本职工作上都做的太好了，若是随便调动，说不定反倒会弄巧成拙。
就这样，曹操安抚了张绣，称以后若是有机会定会让张绣返回凉州。
张绣的野心也不过是衣锦还乡，最多再加上多建立功业好荫蔽子孙。
这一日，张绣带几十名随从离开宛城，往西北方向去迎接司隶来的使节团。使节团将借道南阳前往襄阳拜会刘备，还将顺着大江东去，面见江东主人孙权。
张绣的心情有些激动，因为他提前得到消息，离家数年的独子张泉作为使节团的护卫也在出使的行列之中。
同时张绣也有一点不安。这次代表雒阳朝廷出使荆扬的正使不是别人，正是霸府长史王垕。
一个代表曹操意志的人来到南阳，这对张绣来说可未必是一件好事。
宛城西北方向的大道上，代表朝廷的使节团正在缓缓前行。
自从离开司隶地界，离开了那条被王垕戏称为“双向八车道”的宽阔大道，使节团的速度便降了下来。
泥泞的土道，长满杂草的山林道路，因河水暴涨而无法通过的河流，有太多意外影响这个时代人们的行进速度。
王垕倒是很放松，不时和鲁肃、庞统和两位使节团副使有说有笑。
鲁肃、庞统自然不惧王垕，副使之一的蒋干作为一个辩才特长的士人最喜欢就是这种出使任务，也能和王垕聊得有来有去。但另一名副使司马懿明显有些兴致不高，经常以水土不服为由躲避王垕。
司马懿也没说谎，他进入南阳地界后确实有些不
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适应这里的气候。
最炎热的夏日渐渐过去，司隶各地都开始降温，但南阳这边却还是一片闷热。再加上司马懿一直没想清楚为什么王垕非要带上自己前往荆扬，心中便愈发烦闷。
王垕当然是有预谋的。像司马懿这样有前科（？）的野心家，放在眼皮底下才够安心。
这不，司马懿就又以身体不适唯有躲到一旁去了。
众人都在安心赶路，唯有王垕饶有兴致的东张西望，还找来使节团中负责安全的虎豹骑牙门将打听南阳特产。
“张泉，我听说南阳有一种叫娇耳的食物，你可曾听说过？”
张泉一脸懵逼：“启禀长史，泉不曾听说过此物。”
“哦…那牛肉汤呢？烩面呢？糊辣汤呢？…”
王垕有一连问了七八种吃食，张泉全都摇头。
“启禀长史，泉旅居南阳也就是几年时光，可能确实不太了解本地吃食。等到了宛城，我一定带长史去寻找这些食物。”
王垕兴致阑珊：“算了，咱们看过你父就要南下襄阳，以后再说吧。”
张泉点头称是，心中暗暗记下，准备找机会帮王垕在南阳寻找那些奇怪的食物。
使节团继续前行，终于和张绣出迎的队伍相遇。
张泉安耐不住心底激动，刚一看到张绣的旗帜就大声呼喊起来：“长史大人，我父来迎接咱们了。”
王垕点头下令：“将汉旗展开。”
赵扑将一面赤色旗帜展开，用竹竿撑了起来。
远处张绣看到汉旗不由得精神一震，拍马加速，放声高喊：“诸君，随我去迎接朝廷的使者。”
几十名骑士同样高呼，紧跟在张绣的马后加速，一时间烟尘滚滚。
张泉有些紧张，下令百名虎豹骑结阵以待。
王垕安抚他：“勿要惊慌，那可是你父。”
果不其然，张绣一行在临阵百步开始减速，到了使节团面前便彻底停了下来。