董昭，字公仁，济阴定陶(今山东菏泽定陶）人，举孝廉，就任县令，后被袁绍任为参军。
初平三年（一九二年），袁绍在界桥迎战公孙瓒，时巨鹿太守李邵与郡中仕宦认为公孙瓒兵力强盛，都想归属。
董昭向袁绍建议：“当先制服巨鹿太守。”
袁绍问：“用何法制服？”
董昭说：“凭我一人之力，不能消弥众人预谋，若假意应合，引诱说出实情，然后再根据具体情况临时权衡计谋，不宜预先谈论。”
袁绍将李邵革职，命董昭兼任巨鹿太守。
董昭到巨鹿，了解到巨鹿大姓孙伉等几十人鼓动官吏和百姓，是主要密谋策划者，便伪造一份袁绍檄文，告诉全郡说：“得到贼人张吉密报，贼众进攻巨鹿，原孝廉孙伉等人通贼，作为内应。此檄文传到郡中，即将孙伉等逮捕，军法从事，只惩罚孙伉等主谋本人，妻儿不予连坐。”
董昭依照檄文所述，将孙伉等人立即斩首。
全郡惊恐，董昭挨个予以安慰，于是全都安定下来。
董昭向袁绍汇报伪造檄文之事，甚得赞许。
时值魏郡太守栗攀被士兵所害，袁绍又命董昭兼任魏郡太守。
当时全郡境内秩序大乱，贼人万计，分散各地，互派使者往来，进行买卖贸易。
董昭分别厚待，找机会挑拨离间，乘虚发兵征讨，各个击破，两天内三传捷报。
董昭弟董访在张邈军中，而张邈与袁绍有矛盾。
袁绍听信谗言欲治董昭罪。
董昭要求去觐见汉献帝，借机脱离袁绍，半路上却被张扬留住河内，通过张杨将印和绶带送还朝廷，被授官为骑都尉。
此时曹操统领兖州，想借道去长安朝见天子。
张杨认为曹操与袁绍一党，起初不肯。
董昭劝告说：“袁、曹现在虽然联合，看其趋势不会长久。曹操现在虽然弱些，但实在是天下一位英雄，宜当有意与其结交。现在前来借道，正是有机缘，应该助其与朝廷联系，并且上表荐举他。如事成，将结成永远友谊。”
张杨这才向朝廷通报曹操情况，又上表荐举。
董昭又替曹操作书给长安各将领，根据其地位轻重不同分别表示殷勤友好。
张杨也派遣使臣去见曹操。
曹操赠给张杨犬马金帛，从此与西部将领有了往来。
献帝东归至安邑，董昭随张杨前往迎接，被拜为议郎。
献帝回到洛阳，杨奉、董承、韩暹及张杨相互间意见对立不和。
董昭因为杨奉兵马最强而缺乏外部援助，便以曹操名义作书给杨奉：“吾对将军早已闻名，倾慕大义，故推心置腹，赤诚相见。今将军将天子从艰难中解救出来，归还旧都，辅佐天子功劳，当代无人相比，当载史永赞。今群凶扰乱中原，四海不得安宁，社稷至尊至重，吾等肩负维护辅佐重任，必须依靠众位贤士重建王朝秩序，委实不是一人能独自所建。心脏与四肢相互依赖，互为支持，缺一不可。将军应当作为京城内主要力量，吾为外部援军。现在我有军粮，将军有军队，互通有无，足以互相接济，同生死，共患难。”
杨奉见书甚喜，与众臣表荐曹操为镇东将军，封费亭侯，奏请献帝遣使山东，诏命讨贼护驾。
且说董昭奉诏出城来见曹操。
曹操闻知天使到来，急忙请入，见来使眉清目秀，精神充沛，暗想：“今东都灾荒，官僚居民都面呈饥色，唯独此人肥胖滋润，令人奇怪。”因此问他：“天使尊严充沛丰满，不知如何保养如此？”
董昭说：“吾无它法，三十多年只饮淡食而已。”
曹操点头称奇：“请问天使姓名乡贯，现居何职？”
董昭回答：“姓董，名昭，字公仁，济阴定陶人，现居正议郎。”
曹操一听，原来是屡次暗中帮助自己的董昭，急忙离座，施礼感谢：“闻名已久，今得相见，犹恨晚矣！”遂置酒相待。
二人一见如故，席间，曹操问：“如今天子宣召，吾当何策辅政？”
董昭说：“将军起义兵，诛杀暴动叛乱之徒，入京朝拜天子，辅佐王室，这等功绩可与春秋诸侯五霸相媲美。但下面将领，人心各异，未必服从。今若留此辅佐天子，情势不利，只有转移圣驾到许县。当然朝廷流亡迁徙之后刚刚回到旧都，无论远近都在期盼，希望一朝安定。若再次迁移圣驾，恐不能符合众人心愿。然而，要做非同寻常大事，就得有超越常规举措，希望将军筹划怎样做才能利多弊少。”