却说曹操班师回都，会集文武，设置太平筵宴庆贺。
自汉朝以来，三公领兵入见天子，卫兵交戟叉颈，人从下过。
自东汉外戚宦官争权、董卓乱政，此制废免。
曹操挟天子迁都许昌揽权执政，一为避嫌，二为防止异己臣工胡言乱语，三为防御乱臣劫驾，从上次征讨张绣时开始恢复此制。
众卿百官有事奏报天子，先禀曹操，由曹操面奏天子。
这日，曹操聚众臣商议决定再次讨伐张绣后，面奏天子，称“张绣作乱，当兴兵讨伐”，献帝准奏。
曹操回府，聚谋士商议严明军纪之事。
有人不解：“往日征战，何曾惜民。前次为报仇，征剿徐州时屠城诛戮，民皆生怨。今却重军法，严军纪，不知何因？”
曹操一听提及涂炭徐州百姓，心中含愧，但极为严厉地说：“昔讨董卓，为除暴；诛豪强，为扩势，不暴何以震强？今代天子平定天下，不德何以服民？战争性质由割据混战变为统一天下使百姓安居乐业而战，如失民心，怎能统一天下？”
众服其论，连夜整理归总军规军纪。
建安三年（一九八年）四月，曹操调兵遣将，留荀彧在许都，自率大军出征。
献帝亲排銮驾出城，送曹操出师。
临行，曹操宣谕天子征讨诏命，令军曹至各部重申军纪，严禁扰民，拜辞天子出发。
行军途中，曹操见沿途麦子已经成熟，而百姓因见大兵过来，远处躲避，不敢收割。
曹操颁令：“大小将校军卒，凡过麦田，但有践踏者，一律斩首。”并派人通知沿途各处守境官吏，晓谕沿途百姓：“丞相奉天子明诏，出兵讨逆，为民除害，正值麦收季节，实属无奈。已明令军法，践踏麦田者斩，毋须惊疑，安心收割。”
蚕老一时，麦熟一晌，百姓不肯错过季时，闻谕禁令，无不欢喜称颂，望尘遮道礼拜。
官军将士都知道曹操军纪严明，经过麦田时，莫不下马，手扶着麦秆，小心翼翼地慢行，一个接着一个相互传递着走过麦地，没一个敢践踏麦子的。
曹操见士卒守纪，百姓称颂，不禁欣然自得，眯着眼睛摇首低声吟诵着不久前自己写的那篇乐府诗《蒿里行》中的诗句：“关东有义士，兴兵讨群凶。初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，……”
一首诗吟诵未毕，一只班鸠从麦田惊飞过来。
曹操坐骑眼生，不知何物，惊跳窜入麦田。
曹操大惊，急忙收缰勒马，盘旋回到大路，见一片麦子被马踏倒，呼唤行军主薄，议定自己践踏麦田罪过。
主薄说：“丞相乃全军之首，怎能够定罪？”
曹操说：“岂不闻‘王子犯法与庶民同罪’，当以法处。”
主薄说：“偶踏麦田，法无所依。”
曹操说：“吾自颁新令，自己带头违犯，如不治罪，何以服众？”说着拔出佩剑就要自刎。
许褚急忙上前夺下佩剑：“丞相奉诏讨贼，乃天子所命，身负天子圣命，肩担讨逆重任。贼未灭而自残是违抗天命，比踏麦罪过更大。踏麦事小，讨贼事大，岂可因小失大？”
郭嘉说：“古《春秋》要义有‘法不加于尊’、‘刑不上大夫’，丞相总领大军，岂能自戕？既已知过，可加倍赔偿麦田损失，以罚代刑。”
出师前，曹操新设置军师祭酒一职，居各军师之首，由郭嘉担任，极为信任，今见郭嘉话已至此，便说：“既然奉孝引《春秋》要义，吾姑且免死。但死罪可免，活罪难恕，权且割发代首，以儆将校士卒。”
主薄马上说：“不可。‘人之发肤，受之父母’，世人都把头发视为同头颅一样重要，不可轻弃。割发，相当于髡刑，是相当严厉的一种刑罚，是最大耻辱。只是踏田毁麦，却受髡刑，太过分了。”
曹操沉吟良久后说：“然为军帅，不可自杀，当自髡刑。”
遂执剑割发，使人持发传示三军：“丞相践踏麦田，割发代首，以示警戒，若有犯者决不饶恕。”
三军骇然，无敢犯者。
曹操召集附近百姓，令军需官用军粮作为麦损赔偿散发，百姓欢呼戴德。
曹操能如此严明军纪，却也难能可贵。
且说张绣闻知曹操率兵来攻，一面发书刘表请为后应，一面引军出城迎敌。
两军对垒，张绣出马，指着曹操大骂：“尔假仁假义，不顾廉耻，禽兽不如。”
曹操知道张绣因邹氏而怒，不便多言，令许褚出马。
张绣部将张先接战，只三合被许褚斩于马下，张绣引败军退回城中，坚守不出。
曹操见城壕宽阔，水深难渡，急切难下，巡城三日，见东南城墙砖土损坏，决意从此处攻城，却于西北城门角旁运土填壕，积柴堆草，故作声势。
张绣谋士贾诩看破了曹操声东击西之计，便反其道而行之，将计就计，采用西虚东实策略，令精壮将士饱食轻装，尽藏匿东南房屋内，却教百姓假扮军士，摇旗呐喊，虚守西北。