凌胤云尚未喘过气来，耿行锋一把扯着他，偕同他来到一处营帐外。就在不远处，方胥披着氅衣，手持羽扇，给人一种温文儒雅之感。耿行锋指着方胥，看向一旁凌胤云，介绍道：“那位是太史令方胥，乃义父挚友。”
站在方胥一旁的严廷斜视而至，发觉两人身影，立时上前道：“听说袁阔天受伤了，此事为真？”凌胤云听他直呼袁阔天三字，心想若非好友，便是相同官阶，故不须尊称。
耿行锋施礼道：“我们甫至雪泉关，一时大意，致袁总兵受伤，故不克前来。”
严廷脸上掠过不屑之色，冷然道：“他怎可能会轻敌，我看他是想置身事外，才编出谎话。”
耿行锋故作镇定道：“袁总兵确实受伤，绝无欺瞒。”
严廷冷哼一声，轻蔑道：“那便是他老了，不中用了，区区刺客便让他负伤，我看他还是早日告老还乡，享受田园之乐罢了。”
方胥见他得理不饶人，原想打圆场，孰料被一旁姜平抢先一步，道：“严将军此言差矣，智者多虑，必有一失。”凌胤云顿时恍然，原来方才说话之人，便是白虎国名将严廷。据说他年轻时，曾与袁阔天一同征战沙场，横扫千军。
严廷瞪向姜平一眼，没好气道：“兵家大忌乃轻敌，亘古不变。”
姜平附和道：“严将军所言甚是，我姜平乃一介文官自是不懂。不若这样，我请严将军到我帐下畅饮几杯，就当作赔罪好了。”严廷拒绝地挥了挥手，转身走人。
姜平见他离去，回身看向耿行锋，苦笑道：“严将军也是求好心切，两位别搁在心上。前几日太子送了一批歌姬来我这儿，改天我请两位喝一杯，一同共享歌舞。”
耿行锋摇头道：“姜大人言重了，严将军谆谆教诲我们虚心接受，何来怪罪之说？至于酒席一事，请恕我们尚有要事，不克出席。”
姜平尴尬一笑，道：“耿副总兵说得对，冬猎乃男儿战场，实不宜太过放纵，那我在此预祝两位满载而归了。”待到姜平离去，凌胤云松下一口气，暗叫心累。平常打仗虽尔虞我诈，但各为其主，壁垒分明。可官场之上，虚与委蛇，谄词令色，实在令他有些吃不消。
方胥摸了摸胡子，问道：“凌校尉，不知你是否记得褚衣侯？”
凌胤云双目一亮，动容道：“若非褚衣侯好心收留，凌某早已流落街头。此恩此德，没齿难忘。”
方胥点了点头，满意道：“好，懂得饮水思源，不枉他苦心栽培你。褚衣侯与你分别多年，如今你返回鹿州，他特命我前来带了件礼物给你。”
凌胤云回绝道：“无功不受禄，救命之恩尚无以回报，再收此礼岂非折煞在下。”
方胥淡然微笑，平缓道：“凌校尉长年征战沙场，为我国立下汗马功劳，岂能算无功之人？再者，若你不收礼，褚衣侯怪罪下来，我也不好交代。”
凌胤云心中一震，暗叫不好，方胥此招甚妙，他以自身后果为由，软硬兼施。倘若说到这份上，仍断然拒绝，既不近人情，又令他难做人。迫于无奈之下，凌胤云点头应诺。一旁耿行锋见他答允，沉声道：“我已将那礼送去你营帐，你随方大人一同前去。”
凌胤云问道：“大哥不去吗？”耿行锋默不作声，摇了摇头。临走之前，凌胤云见他面露苦笑，好似难言之隐，甚感纳闷。
两人前去营帐途中，方胥转过头来，忽地道：“凌校尉，可知你们已得罪人了？”
凌胤云道：“方大人是指严将军？”
方胥摇了摇头，长吁短叹，道：“严将军乃性情中人，不拘小节，此等小事绝不会搁在心上。你们得罪之人是姜平，你可知他是何许人也？”
凌胤云道：“恕凌生性愚昧，不识此人。”
方胥目光灼灼，正容道：“此人乃太子太傅，他方才邀约酒席是要拉拢你们。他虽饱读诗书，无奈贪图权势，你们婉拒出席，对他而言即是不识抬举。”
凌胤云心中大讶，忙道：“那凌某该如何挽救？”
方胥轻拍他的肩，笑道：“你先别担心，我请人挑几件珍宝等等送去。姜平依附权势，说穿了不过为了利益二字。”
凌胤云现出歉疚之色，道：“唉，凌某让方大人费心了。”
方胥若无其事道：“褚衣侯爱才惜才，这点小事，何足挂齿。”