公元16年，荆州的南郡、江夏郡都闹起了大饥荒，人民无以为餐，便纷纷就食于云梦泽。云梦泽是一块沼泽地，因此虽逢大旱，但泽中仍遍地生长着一种野荸荠，因而，饥饿的人群纷纷地涌向了泽中，争食着野荸荠。
争食的饥饿的人群，很快便发生了争执，这块是你先发现的，那一块是属于他的，于是就开打了。
新市人王匡、王凤，他们发现了这种情况，为了避免这些饥饿的人群再发生争执，便出来进行了调解。由于他们两个的调解很是公道，大家都很是心服。于是，他们两个便自然而然地成了大家的头领。
无奈僧多粥少，不久野荸荠也吃完了。大家便公推王匡、王凤做了首领，干脆扯旗造反了。
他们不停地攻城夺寨，很快抢劫了不少的地方。
公元17年，王匡、王凤领导的起义队伍，已经由几百个人发展到了七、八千个人了。王匡带领大家占领了绿林山，因为绿林山易守难攻。所以他们把绿林山作为他们的根据地，继续地壮大着力量，同朝廷进行着对抗。这就形成了历史上有名的绿林军起义。
荆州牧得到了消息，很快便带领了两万人马，去绿林山进行围剿。但绿林军凭着山高林密，有效地抵抗了朝廷军的进攻，在守住了阵地以后，他们又发起了反攻。结果政府军大败而归。
打胜了的绿林军，他们趁势又攻占了竟陵、安陆等几座县城，打开监狱放出了大批的被关押的犯人，他们又打开官府的粮仓，分发给饥饿的穷人。一时间绿林军军威大振，被放出来的囚犯和数不清的受苦之人，纷纷地投奔了绿林山，绿林起义军一下子增加到了五万多人了。
但是第二年，绿林山上不幸地发生了瘟疫，一下子死了两万多人。王匡当机立断，他兵分两路一起下山寻找新的根据地。一路由王常、王丹率领西入了南郡，号称为“下江兵”。这时候平林人陈牧、廖湛也聚兵起义了，他们号称“平林兵”。而另一支绿林兵，在王匡、王凤的率领下北上了南阳，号称为“新市兵”。
农民起义军，一下子由一支变成了三支，各支队伍都占领了一块地盘，队伍便渐渐地壮大了起来，绿林军分出的这三支队伍，一下子发展到了十几万大军了。
南阳郡也发生了大饥荒了。于是豪情待客的刘縯的家里，便来了一群一群的宾客。当然鸡鸣狗盗之辈也不少。于是便引起了官府的注意，派出了很多的捕头天天在刘縯家的门口转悠着。
刘縯见状，急急地叫大家疏散，但是时间已经晚了，最后才要走的刘秀竟然被抓了起来，并以造反的罪名被押送到了宛城。
刘秀在宛城的大牢里，遇到了一个牢友，他名叫李通，李通的父亲李守，师从国师刘歆，后出任宗卿师，喜好天文历数和图谶之学。李通也曾在“新”朝当官，曾经出任过五威将军，从事和巫县的县丞。国师刘歆得到了一副谶图，上面写着“刘氏当兴、李氏为辅，刘秀当为天子。”刘歆便改名为了刘秀。
李通复制了这份谶图，辞去了官职回到了宛城。因为他到处宣传这份谶图，被官府察觉了，便也以谋反罪被投入了大牢。
当在大牢里见到刘秀的时候，他便认为已经遇到了真命天子，竟然在大牢里对着刘秀行了三拜九叩的大礼。刘秀被他拜了一个莫名其妙。
当时，正逢绿林军想攻取宛城，绿林军便派了细作潜入了城中，他们攻破了大牢，放出了牢里的人犯，以帮助绿林军破城。但可惜，绿林军被宛城的守军打败了。
于是，刘秀便跟着李通回到了他的家乡。
在刘秀同李通及李通的弟弟李轶的策划下，他们计划在地方预备役训练的时候，趁着人马云集的时候，便打算率领李家的宾客、家丁，劫持了南阳郡的太守甄埠和属正梁丘赐。
但是，单靠李通家的这些人，力量也太过薄弱了。于是，刘秀便带领着李通、李轶和他们的家臣、宾客、家丁近百人，回到了春陵。