五牙舰上有五层楼，下面四层置兵，最上面还有小阁楼，用于瞭望和指挥。两舷设有四十把长桨，划桨推进。船尾配有两把摇橹，供多名橹手摇动以控制行进方向。战船甲板和战棚上设置有女墙，可隐半身。女墙上设有垛口，供射箭用。船上设有横舱壁，在横舱壁上设置纵向粱木，上面铺设木板。木板之上设置船舱和作战平台，木板之下填土石，以保持船的稳定。
战船左右前后设置六台拍竿。
拍竿形如大桅，上置巨石，利用设置在甲板之下的绞盘操纵，是水战利器。作战时当敌船靠近时，放开长杆下端的机关，长杆就此倒下，巨石拍打目标，相当于一个超长型的锤子，此巨石可以反复使用，一旦靠近敌船，能够很快将其击毁。
公元588年，杨素率军攻打南朝陈国。决战开始，杨素派遣巴蜒士卒千余人，分乘五牙战舰，率先冲向陈军水阵。
五牙战舰靠近陈军后，即用拍杆攻击敌方船只。须臾之间，拍竿击沉敌船十余艘，俘敌二千余人。此一场大水战，隋军所向披靡，陈军闻风丧胆。
毫不夸张的说，五牙战舰是冷兵器时代的极限，其战力和威慑力相当于后世的战列舰，甚至犹有过之！别说是隋唐两朝，即便是将这种庞然大物放到宋元明，一样是纵横水域的大杀器！为了适应大海的大风浪，五牙船已经做了改良，适航性、安全性较之以往更胜几分。
至于艨冲则是具有良好防护的进攻性快艇。又作艨冲、艨艟。
艨艟整个船舱与船板由牛皮包覆，可作防火之用。两舷各开数个桨孔以插桨船且供橹手划船。而甲板以上有船舱三层，亦以生牛皮裹之以防止敌人火攻。每层船舱四面皆开有弩窗矛孔可作攻击各方向敌人之用。有记载称“以生牛皮蒙船覆背，两厢开掣棹孔，左右前后有驽窗矛穴，敌不得进，矢石不能败。”由此可见艨艟形体雄伟，机动性强且便于水战。
东汉建安十三年的赤壁之战中，东吴大都督周瑜以“蒙冲斗舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中”，点火后突入曹军船阵，一举烧毁了曹军舰队。这是我**事史上以蒙冲突击的一个典型战例。
“呜呜呜！”
这时，随着剧烈的号角声和战鼓声冲霄而起过后，一面红色三角令旗急速挥动，三百多艘艨冲、五牙船组成的第一舰队立刻从阵型当中火速的分出，向着对面的高句丽水军杀了过来。
贝水水面上，闻讯前来拦截隋军的高句丽水师，实力不强，只有万余人，主要以千石战船为主，共有两百多艘。他们主要水战武器，主要是弓箭。
高句丽数不尽的帆影从显露出来，中军阵中传来了疾声厉喝，一条条命令有条不紊地发布，弓弩手和盾兵交替上前，在一艘艘船之上结成防御阵列。对着越来越近的敌军虎视眈眈，随着“嗡”的一声震动，由几百支箭矢组成的乌云突然升起，铺天盖地的朝着高句丽船阵席卷而去！箭矢撕裂空气的尖啸令人心惊！
在第一艘敌船出现在寒雾笼罩的江面上，露出清晰轮廓之际，水战立时爆发了出来！
“举盾！”
高句丽此次也是倾巢而来，准备十分充足，他们常年与新罗水军作战，士兵的战斗经验远远超过隋军。可以说，隋军的这种战法早在他们的预料之中，几乎在第一时刻，高句丽船上传来几声嘶声力竭的怒吼。
一列高句丽将士举起大盾阔步向前，将盾牌顶在船舷上，弓弩手齐步后退，在他们的身边是一个个高举盾牌的士卒，就在蝗虫一般箭雨扑杀而下的同时，盾牌闭合得如龟壳一般，牢牢将其他将士挡在盾牌之下，羽箭若雨点，猛烈地击打在盾牌之上。
惨叫和闷哼声在众人耳边回响，幸存的高句丽士兵回头一看，无不头皮发炸。只见一支支长达五尺的大箭刺穿了盾牌，将前后兵士串成了一串串。
“放！”随着隋军三百架大型床弩咆哮声中，六百枚长枪般粗细的巨箭撕裂空气，带着低沉而尖锐的啸声，瞬间越过几百步距离，一连串闷响声中，不少高句丽盾墙被射开一条口子，强大的穿透力，使不少高句丽士兵被那巨箭直接撕裂了身体，血腥的气息一下子弥漫开来。
在拉近一段距离之后，各艘战船上的隋军将士按照旗官的指示，调整角度，继续发射。
“嘭！”
又是一轮弩箭之后，不少盾牌碎裂开来，高句丽第一梯队战船在接连不断的打击下彻底瘫痪。
不知不觉中，两军距离也到了三百步之内。
看到这一幕的张镇周立刻抽出了宝剑，厉声喝道：“传令前军出击，击溃高句丽水军！”
“前军出击！”
一位位传讯兵快速以旗语将命令传达下去，令旗使劲地挥舞，阵前来回游弋两百艘艨冲、五牙舰迅速开始发力，向着高句丽水军迎了上来。
瞬息之间，江面之上响起了排山倒海般的呐喊声。