对于北匈奴的这场战争，成就了东汉外交上的辉煌，亦成就了窦宪在军功上的超然。
范晔曾经在论述窦宪之功勋与卫青、霍去病相比时，慨叹之余疾呼，窦宪仅率羌胡边杂之师，一举荡平匈奴，“列其功庸，兼茂于前多矣”。此举旨在表达自己对于窦宪居功至伟，却不得善终的惋惜之情。
众所周知，窦氏一门前有窦宪及其族人，掌国家军政大权。后有窦太后。特别是窦宪实现了汉朝数百年以来彻底灭除匈奴祸患的愿望，窦氏一门加官晋爵，不亦乐乎。风光之盛、气势之高，一时无两，又何以会让窦宪不得善终呢？是兄妹逆墙还是外敌入侵？
这一切都发生在永元四年。这年丙辰，大汉朝十三个郡国发生地裂灾祸，并且大旱、蝗灾频频发生。俗话说，国之将变，其必有妖。这一切也似乎预示着，大汉朝就要变天了。
说起来，都是兄妹一个主内，一个主外，将东汉王朝治理得井然有序，国家蒸蒸日上。这一点任谁也不能抹杀，其中忠奸善恶、是非曲直，我们也只能从史书上的记述去猜测，但是谁也不能排除，后来由于某些现实原因，撰写史书的人，会出于政治和前途的考量，对所记述的事情有所失真或者夸大。因此，判断其功过是非，实则是需要一颗理智的头脑。
窦太后和他哥哥不一样，虽然喜欢权力，甚至是左右天下的至高无上的权力，但要她废黜帝位而自居，却也是万万不敢。因为她知道，一旦自己这样做，那么不管是支持自己的、还是反对自己的士大夫阶层们，都会将矛头指向自己这个大逆不道之人。前无古人，她却不敢做那后来者。
但是看着和帝刘肇日益成长，心性也逐渐成熟，窦太后不禁担心，有一天这刘肇势必会重新夺回天下军政大权，临朝亲政。然而自己的所作所为，实在是难以保证自己在刘肇亲政以后的后宫大权不失。因此，她便在力所能及的范围内，百般节俭，曾经皇帝刘肇让人给濯龙园装修，以求让窦太后能够欣赏到一个幽静美丽的后花园。窦太后见后，没有半点欣喜，而是语重心长地向刘肇陈述穷奢极欲的害处：国家刚刚经历了一场大战，国库空虚，民间百姓的生活也一日不日一日，身为人帝者，不仅需要时刻想到国家的安危，更要从自己做起，不做大兴土木的事情。她这么做，其实也只是为了做做样子，以求得自己养子刘肇的敬重。
而在窦氏一门中，原本就目无王法，到了窦宪立下不世奇功之后，窦家更加无法无天。自此，窦宪越发骄横跋扈，仆射乐恢上书窦氏请求对窦宪加以管束，窦太后不仅不理睬，反而大肆包庇自己的哥哥窦宪，结果乐恢被窦宪逼迫自杀。窦氏家族一时势不可当，残害百姓、败坏吏治、无恶不作，对外虽然是窦氏远驱了外虏，对内窦氏兄妹则成了窃取国家的大贼。司徒丁鸿曾上书言道：“夫天不可以不刚，不刚则三光不明；王不可以不强，不强则宰牧纵横。宜因大变，改政匡失，以塞天意。”
可见窦太后和窦宪的倒行逆施，刚愎放纵，早已引起了一些正直朝臣的不满，上天也降下灾难，因此，许多人认为，窦氏一门所作所为已然惹得天怒人怨。自窦太后临朝听政，永元朝开始以来，他们便不断上书进谏，有时朝中大臣甚至以死抗争，希望把黑暗的政治挽回到清明之中。
窦宪也意识到，自己这个妹妹窦太后一直对自己所做的事情担惊受怕，同时，随着刘肇年龄的增长，见识和阅历当然也水涨船高，终有一天，刘肇会威胁到窦氏一门的现有统治。思考良久，窦宪悍然决定，以自己如今的权势特别是军权，取而代之也不是不可能的事情，只要暗自灭了刘肇，再随意编织一个理由，要堵住天下悠悠众口也是很简单的事情。
窦宪认为，这件事如果告知了窦太后，也许一时之间，他还难以接受，正所谓“兵贵神速”，谋朝篡逆之事切忌拖延，时间越久，其危害性就越大。因此，窦宪便单与女婿郭举及其父、部下邓叠及其弟等，共同谋划，企图杀害刘肇，篡汉而代之。此刻的窦宪，内心已经膨胀之极，但凭借自己的势力，不借助太后在后宫相助，就敢发动政变。一则是处于自己长久以来权倾朝野的自信，二则是对于刘肇和支持他的势力的认识不足。他不知道，此刻刘庆也已经得到刘肇传来宫廷危局的消息，正和刘肇在一起商议对策。
刘庆之母宋氏就是死在窦氏兄妹手中，刘庆从小就在郑众的点化下，立志韬光养晦，为母亲报仇。于是借着进京朝见天子的机会，向刘肇分析了厉害。刘肇亦是聪明之人，对于自己的处境也深有了解。此外，二人从小就关系不错，可以说皇室宗亲里面，刘肇最为信任的人，就是他的这位兄弟刘庆了。刘庆分析，窦宪等人终不是甘心久居人下之辈，虽然实际上他已经掌握了天下兵马大权，但是人心不足蛇吞象，他不会就此满足的。因此，刘肇和刘庆一致决定，趁窦宪还没有动手，先下手为强。
一场惊天巨变即将发生。
刘肇久居深宫之中，一年到头也难得出去一次，因此，清河王刘庆就显得旁观者清了，他认为，目前局势一变，皇帝可以依靠的臣属，多是那些平时经常和窦宪作对的人了，例如司空任隗、司徒丁鸿等人。刘肇大喜之下，遂决定召集司空任隗、司徒丁鸿这二人进宫面圣。刘庆闻言，急忙劝阻。他分析到，如今窦宪在朝朋党众多，一旦皇帝召集司空任隗、司徒丁鸿入宫，势必会引起窦宪的警觉。刘肇闻言，深感忧虑，忽然，刘庆灵机一动，说道：“自己年少之时，母亲被害，自己一时伤心过度，差点做出错事，幸好有一忠臣为自己开解，自己才得以苟全性命于乱世。”
皇帝刘肇忙问那位忠臣是何人，刘庆笑道：“他就是钩盾令郑众。此人历来忠于我大汉皇朝，对于陛下也是忠心不贰，有他相助，大事可成！”刹那间，刘肇仿佛看见了黎明到来之前的晨曦，于是决定向郑众求助。