OF1B-EP2：辉煌高地（11）
【如果金奉宪不想体面地认罪伏法，我相信我们可以安排他以其他更体面的方式消失。】——朱国智对萧日，2013年。
……
“辛梅利亚伯爵……不见了！？”吉尔斯以为自己已经不会对什么消息感到惊讶了，但当他听克鲁提欧伯爵说正在西西伯利亚地区作战的辛梅利亚伯爵马库斯连人带部队一起失踪时，一种巨大的荒谬感还是冲击了他的内心，“这……这怎么可能呢？”
“我们一直试图和辛梅利亚伯爵或是他的部下取得联系，但到目前为止……没有得到任何回应。”克鲁提欧伯爵强作镇定，他手中还持着一条鞭子，那鞭子方才愉快地在十几个地球人身上驰骋过，“最坏的情况已经发生了，吉尔斯爵士。我军出现了第二名战死的伯爵。”
吉尔斯·普莱斯根本不认识辛梅利亚伯爵马库斯，他关心俄国境内的战况胜过关心参战的火星贵族们。早些把地球联合军的心脏捣毁，就能早些让地球联合军放弃毫无意义的抵抗（尤其是为俄国人和变种NOD兄弟会信徒们进行的抵抗）。话虽如此，部署在俄国境内各处的几百万大军凭借着强悍的分析能力和火力依旧给火星军造成了不小的伤亡，Aldnoah甲胄骑士机甲接二连三地被摧毁，一些火星伯爵几乎陷入已无可战之兵的地步。火星军不可战胜的神话一旦被打破，地球联合军夺回优势的速度往往令人惊讶。
目前奢谈干涉俄国境内战局并不明智。吉尔斯想要先平定日本地区，再考虑和火星军一同攻打其他地区。如果不考虑凯特拉特塞伯爵对日本东北部地区的侵占，整个日本目前就只有西日本地区还处在地球联合军的控制下——这一地区刚因费米安伯爵死亡而获得短暂的自由。已经失去了耐心的克鲁提欧伯爵决定亲自出马，但吉尔斯坚持要求由自己前去消灭那支不仅窝藏刺杀公主的凶手还杀死了多名火星贵族的敌军部队。失去了领主的爵士言之凿凿地说，这是为不幸成了敌人宣传工具的塞东尼亚伯爵报仇的必要之举。
“如此也好，我就把这项使命托付给你了，吉尔斯爵士。”和吉尔斯预想之中不同的是，克鲁提欧伯爵没有坚持亲征，而是在吉尔斯多番恳求后出人意料地答应了吉尔斯的要求，“虽说公主殿下的死确实为我们提供了千载难逢的良机、提供了改变沃斯帝国命运的机会，害死公主殿下的罪人必须得到严惩。不要让他们死得太容易了，爵士。倘若你能够立下大功，我会将你的功绩如实地向陛下禀告……并请求册封你为男爵。”
吉尔斯离开指挥室时，刚好看到几名火星军士兵从旁边的屋子里拖出来十几具尸体。这些尸体都属于地球人，他们的死因也出人意料地一致：只要看看他们身上那些深可见骨的伤痕便不难猜出，这就是充当克鲁提欧伯爵出气筒的下场。近来情绪愈发暴躁的克鲁提欧伯爵随时有可能对着身旁的任何人大打出手，为了避免自己在盛怒之下伤及无辜的手下或同僚，聪明的伯爵于是想出了招募一批地球人担任人形发泄工具的主意。
哪怕明知是送死，也有成百上千的本地居民为了给亲朋好友换来更多的口粮而自愿前往。
但吉尔斯现在的心情却不在这些地球人身上。男爵，那是他生前想要拿到又终究未能得到的头衔。倘若不是因为日本发生的叛乱毁掉了他多年来积累的名誉，以及天杀的未来科技公司偏偏几乎在同一时间爆出了丑闻（其中又恰好有一部分同他有关），吉尔斯·普莱斯爵士就将在卸任盟军驻日部队总司令一职后顺理成章地于来年的新年表彰大会上被女王授予男爵的爵位。在自己的世界拿不到的荣誉，换个平行世界去争取也无所谓，他等这一天已经很久了。
“没错，你们的水平实在不堪入目，所以才会把这么大的功劳白白送给我。”已经飘飘然的吉尔斯返回机库，向火星军技术人员确认【坦塔罗斯】的修理进度。这架伴随吉尔斯征战莫桑比克的Aldnoah甲胄骑士机甲与其说经历了整修，还不如说是重新建造，其外观除了整体结构之外几乎找不出和原先模样的相似之处。“……让那些人多逃一阵子也无所谓，不管去种子岛还是冲绳，他们迟早都会陷入绝境的。想飞去俄国可没那么简单。”
殷勤的火星军技术人员见吉尔斯到来，一五一十地将【坦塔罗斯】的现状告诉了急于参加战斗的爵士。克鲁提欧伯爵手下的技术人员竭尽全力地恢复【坦塔罗斯】原有的特殊功能，甚至还用从其他报废的Aldnoah甲胄骑士机甲上拆下来的装备给它添加了一些额外功能。喜不自禁的吉尔斯欣然登上自己的座驾、围绕着登陆城进行了一段时间的测试飞行，他可以凭自己的本能和经验断定浴火重生的【坦塔罗斯】飞行得比原来更加平稳了。接下来，他要做的就是跨过两军对峙的分界线、进入日本西部地区并把那支从本州岛一路逃窜的敌军消灭干净。
“吉尔斯爵士，有一位尊贵的客人想要找您。”吉尔斯返回机库时，他在机库门口见到了和他一同从京都一带撤回东京的蒲甘·明，“这位贵人说，他有一个私人请求……”
“贵人？”吉尔斯的第一反应是蒲甘·明名义上的上级兼第一个合作伙伴凯特拉特塞伯爵找上门来了。可怜的塞东尼亚伯爵似乎不仅活着而且还可耻地在西西伯利亚的战斗中公然向火星军喊话劝降（以及向地球联合军求饶），这些让火星贵族们颜面尽失的举动给了其他火星贵族充足的理由将这害群之马人道毁灭或是将其部下的势力吞并。不必说，投靠了克鲁提欧伯爵而且在逃出莫桑比克的过程中击败了不少觊觎者的吉尔斯也是这些人的眼中钉。“好吧，我很愿意帮他们一个忙。”
披着制服的吉尔斯在蒲甘·明的带领下来到通讯中心，他找到了预留给自己的设备，发现出现在屏幕中的那张脸并不属于凯特拉特塞伯爵——却也是他的熟人。扎兹巴姆伯爵，和克鲁提欧伯爵一并被认为是最有权势的火星贵族之一，因参加过15年前的地球登陆作战并成功生还而被火星贵族们公认为勇士中的勇士。
“吉尔斯爵士，你在京都的行动真是引人注目啊。”扎兹巴姆伯爵比第二代克鲁提欧伯爵雷克斯大几岁，这个四十多岁的中年男人有着一头灰发，脸部的肌肉总是和克鲁提欧伯爵一样紧绷着，类似的面容广泛地出现在中年贵族群体中，据说是沃斯帝国的礼仪需求和火星环境的综合影响下的结果。“听说你要前往日本西南地区消灭暗杀公主殿下的罪人……有件我一直想要去做但没时间做的事，希望你可以代劳。事后我会为您提供重赏的。”
“请讲。”吉尔斯已经猜到了对方要说的事。15年前沃斯帝国攻打地球期间，扎兹巴姆伯爵及其未婚妻等火星贵族选择在日本西南地区的种子岛一带登陆，结果由于【天堂陨落】事件而受到波及、死伤惨重，最终仅有扎兹巴姆伯爵一人勉强驾驶着快要散架的Aldnoah甲胄骑士机甲返回。这次经历给扎兹巴姆伯爵留下了难以抹除的心理阴影，以至于对方也是所有火星贵族中第一个决定使用陨石雨轰炸大城市的。
“……回收【丢卡利翁】的Aldnoah引擎。”扎兹巴姆伯爵说到这里，情不自禁地侧过脸去，似是又回到了对当年惨痛经历的回忆之中，“这是我在此次战争中除了为殿下报仇雪恨外唯一的心愿了，吉尔斯爵士。”
“包在我身上，伯爵阁下。”吉尔斯以他自认为完美的礼节向着伯爵鞠躬行礼，这些礼仪是他生前已经完全掌握的，可惜终究没有派上用场的那一天。日本人的叛乱粉碎了他成为贵族的梦想，哪怕是终身贵族。“如果您需要惩戒周围的敌军，也可以由我代劳。另外，您特别关照的斯雷因·特洛伊亚德……近况不错。他已经证明自己是一名合格的战士，并非某些人口中仍然心向地球的潜在叛徒。”
从旁边路过的火星军士兵没有对吉尔斯的通讯内容抱有更多的好奇心。火星贵族们之间的关系相当复杂，中小贵族效忠于某位伯爵的同时又和其他伯爵保持密切联系（可能是利益因素，也可能是因为亲戚关系）的情况并不少见。因此，吉尔斯也无从过问扎兹巴姆伯爵是从哪知道自己即将前去执行任务的，他只能将其归结为火星军内部缺乏保密措施。当然，这也并非全然是坏事，否则他也不会有机会接下扎兹巴姆伯爵的私人委托。
如果说吉尔斯对扎兹巴姆伯爵等人还有什么意见，那大概就是这些同样参战的火星伯爵们袖手旁观的态度了。并非所有火星伯爵都在战争爆发后将登陆城降落至地面、划分自己的领地并开始清理其中的地球联合军，类似扎兹巴姆伯爵这样的火星贵族只投入了作战部队和Aldnoah甲胄骑士机甲，却始终没有把登陆城降落到地表的意图。当其他一些更年轻气盛的火星贵族把扎兹巴姆伯爵等人的行为视为软弱的证明并肆意嘲笑着这些老家伙将一无所获时，另一些火星贵族则更倾向于认为扎兹巴姆伯爵等人的退让存在些许隔岸观火的因素。最近一段时间地球联合军的顽强抵抗和火星军所承受的越来越严重的损失无疑证明了后一种假说的真实性。
忙于巩固对占领区控制的克鲁提欧伯爵无法给吉尔斯分配更多的兵力，上百名士兵已经是麾下部队总规模不过数千人（其中还包括技术人员等非战斗人员）的克鲁提欧伯爵所能提供的极限了。已经了解到世界各地的其他火星贵族们因盲目自大而惨败的那些经历的吉尔斯不会同样的错误，他打算把歼灭刺杀小队和平定日本西部地区分为两个任务来完成。首先快速进入西日本，找到刺杀小队的位置并将其消灭、宣布克鲁提欧伯爵（也许顺带还可以提一句已经成了俘虏的塞东尼亚伯爵）的部下成功为公主报仇，从而振奋火星军的士气，再攻打日本西部地区的残存地球联合军也不迟。
除了克鲁提欧伯爵分配的手下之外，斯雷因·特洛伊亚德也在吉尔斯选定的帮手范畴内。如果连当年冒着生命危险主动投靠沃斯帝国的【地球人】都无法在火星军得到应有的待遇，就更无法指望其他有意为火星军效劳的地球人拿到公正的赏赐了。然而，听说吉尔斯要前去对付那支【刺杀小队】的斯雷因却并未像吉尔斯想象的那样高兴地同意参加任务，他脸上那复杂的神色让见多识广的爵士再度察觉到，艾瑟伊拉姆公主遇刺一事恐怕另有隐情。
“怎么了？我可是要为你……为我们所有人都敬重的公主殿下去报仇，为什么你要这么看着我？”吉尔斯爵士不悦地打量着目光呆滞的斯雷因，“看你这模样就好像我不是去为公主报仇而是要杀人灭口一样……”