“县官不如现管”这句话再对也没有了。
黄河渡口上，负责守卫的军官，只是个小小的“什长”，（明朝品级最低的军官是“把总”，把总以下就没品级了，一般设哨官，哨官以下再设队长或是什长。）但是黄河渡口是交通要道，南来北往的民众颇多，军官趁机勒索钱财，致使小小的渡口“什长”成了肥得流油的缺儿。
要过黄河，只能通过摆渡。普通百姓除了缴纳船钱，还得向军官缴纳50文“孝敬钱”。如今灾荒遍地，饥民们饭都吃不上，哪里还抠得出“孝敬”钱？因此渡口附近总是吵吵闹闹，一片混乱。
“别吵，没钱的都退回去，否则按通匪论处，杀无赦。”
士兵们拿着腰刀，喝斥纷乱的百姓。
谭天保和公孙炽两个人，每个背着个包袱，打扮得土里土气，就跟个逃荒的百姓差不多，匆匆来到渡口，守卫士兵凶巴巴地嚷道：“回去，船满了，等下午申时再等下一班。”
谭天保凑上去，从腰里摸出几文铜钱，塞到士兵手里，“嘻嘻，长官，行个方便，我们有急事要过河。”
几文钱就管用。士兵不吱声了。
谭天保又给“什长”缴纳了50文孝敬钱，然后和公孙炽一起，急匆匆跑上码头，蹬着跳板来到渡船上。
这是一只中型大肚子木船，载客量不大，甲板上坐着十余个衣衫褴褛的百姓。船舱门口站着两个大汉，横眉立目，一副蛮横相，伸手拦住谭天保，“站住，不许进舱。”
“为什么？”
“舱里被我们包了。”
公孙炽心里有气，说道：“大家一起缴的船钱，凭什么你们包了？讲理不讲理？”
“讲你娘的狗屁理，”其中一个大汉气势汹汹地骂道：“不服气把你扔进黄河里喂王八。”
谭天保不想惹事，拍拍公孙炽的肩膀，“算了，算了。”
忍气吞声，两个人在舱外坐下来。
就在船要开的时候，船工去撤跳板，忽然岸上有人高喊：“等一等——”只见一个五短身材，戴着斗笠的汉子，肩上扛着个灰布口袋，急急地跑过来，几个箭步冲上跳板，飞奔上船。
跳板很窄，平常人走上去都得小心翼翼，这汉子却健步如飞，而且肩上还扛着口袋，身手甚灵活。
“劳驾，劳驾。”
那斗笠汉子跑上船来，谢过船工，便欲扛着口袋进舱，自然又被门口的恶汉给拦住了，“不许进，舱内我们给包了。”
斗笠汉子翻了翻眼皮，没有反驳，默默地把肩上的口袋放下来，搁在船板上，“咚”的一声，口袋甚是沉重，也不知道装的什么东西。
船起锚而行。
黄河水急，快到中流的时候，渡船左摇右晃，船工在船尾高喊：“坐稳哇——别大意，小心啦——”
水浪涌过，水花飞溅，甲板上的几个百姓，都吓得脸色发白。有两个小孩子哇哇大哭起来。
谭天保走过去对那俩恶汉说道：“风浪大，甲板上危险，请让那几个带孩子的进舱去。”
“不行。”