前线授课最大的好处，就是可以当场实习。
所以侯德尔此刻十分后悔，梅森保民官刚才演示如何卧姿掘进的时候，他没有瞧仔细。
不仅是侯德尔，恐怕没有几个预备军官事前能想到，梅森总务长布置的作业，竟会如此刺激。
课一讲完，预备军官们直接被送上前线，现场实践所学技艺。
侯德尔所在的班级，被娃娃脸带回到他们三天前修筑的小型堡垒里。
娃娃脸给每个人发了一把工具，拍了下手，干脆利落地宣布，“开始吧。”
而个别预备军官“这种活我们也要亲自干吗？”的质疑，也被娃娃脸轻描淡写的一句“以后，不用；现在，必须”给驳斥了回去。
这个时候，预备军官才逐渐意识到，一团和气的梅森总务长，其实才是“二校第一严厉”。
因为别人的作业完不成只会被罚分，而理查德梅森的作业搞不好会死人。
刚才总务长趴在地上拱来拱去的时候，预备军官们还觉得滑稽，甚至还有人出言不逊，嘲笑总务长像蛆。
等到学员们被赶进堑壕，真的开始迎着火枪大炮，向诸王堡的城墙掘进的时候，每个人都恨不得化身为蛆，钻进土里。
侯德尔就是其中之一。
此时此刻，侯德尔的衣服已经像是刚从水里捞出来一样，后面的布料吸饱了汗水，死死黏在他的背上，令他无比难受；
前面的布料则沾满了泥浆，因为他身下的干土也已经被汗水灌成了泥；
头盔又闷又热，而且一个劲往下滑，但是侯德尔却不敢摘；
汗水流进眼睛，侯德尔也不敢擦，因为他的手上也都是泥。
侯德尔的左手边是一排装满土的柳筐，前面是一辆钉着木板的小手推车，这两个东西就是他赖以为生的掩体。
明明只要直起腰，就能呼吸到新鲜空气，可是侯德尔却连头都不敢抬，并且把头低到不能再低。
虽然他们的堑壕才刚刚开挖，距离城墙至少还有两公里，但是死亡的阴影依然笼罩在每个人头上，令人窒息。
……
早在新军的环城工事破土动工的第一天，发现大炮很难对攻城方的人员造成实际威胁之后，联省佬就立刻拿出了新策略。
他们不再在白天放炮恐吓攻城方人员，而是改为在夜间派出配备线膛枪的神射手。
后者会悄无声息地抵近新军的堑壕，潜伏下来，一直等到太阳升起、攻城方上工。
紧接着，他们扣下发射杆，带走一个倒霉的军官、士官、工头或是任何把脑袋露在堑壕外面的人，然后大摇大摆地撤回城里。
而新军的军官们心里门清：联省佬之所以不急着跑，就是为了引诱追兵进入城墙上的大炮的有效射程内。
所以巡逻骑兵即使及时赶到现场，也不敢深追。
对于联省佬的新战术，新军领导层也没什么好办法，只能反复申明纪律，严禁任何人在掩体外暴露身体。
如果单看杀伤数量，联省的神射手们只给新军造成了个位数的伤亡。
但是，他们却成功干扰了新军的施工，拖慢了工事的进度，让一线的民夫和士兵风声鹤唳。
……
所以此时此刻，侯德尔也不知道在围城堑壕与城墙之间的杀戮地带里，有没有一个联省佬，正在瞄准自己。
他只能贴着地、靠着筐，把头低到不能再低。
不仅如此，侯德尔一边挖，还得一边检查，以确保自己掘出浅沟是笔直的。
因为在他走进甬道的时候，娃娃脸笑眯眯地在他的背后提醒：
“当心，不要走偏，走偏会死。”
明知娃娃脸是在吓唬自己，但侯德尔还是不由得提起十二分精神。
联省佬布置在城墙和堡垒上的火炮，具备交叉射击的能力。
因此，向城墙推进的堑壕，不能直来直去，必须反复弯折着向前――这一点，侯德尔在围攻枫叶堡的时候就已经学到。
只不过，枫叶堡里仅有几百个士气低落的残兵；枫叶堡的墙头，也没有联省佬的大炮。
人人都知道枫叶堡的陷落只是时间问题，所以那个时候，侯德尔既不怕，也不急，就像是在玩游戏。
可这次不一样，这次是来真的。
联省佬的大炮准得惊人，隔着两公里远，也能打个差不离。
可想而知，越往前推进，联省佬的炮弹就越有可能直接打进堑壕里。
所以保民官阁下给每一条向前推进的堑壕，都单独测定了角度。
作为所在“掘进小组”的尖兵，侯德尔的责任，就是确保堑壕不偏离保民官规划的路线。
可是这项任务实在是太难了，真的钻进泥里打过滚之后，侯德尔才明白娃娃脸口中的“不要走偏”有多难。
除了面前的小车、左手边的柳筐还有身下的泥土，他几乎什么都看不见。
明明人在地面上，侯德尔却有了一种身处矿洞之中的错觉。
他只能埋头猛挖几铲子，然后倒退一小段距离，确认没歪，再继续向前推进。
掘进小组的二号人员克劳德跟在侯德尔身后大约三米的位置，比起侯德尔只能趴在地上干活，克劳德情况稍微好一些，可以半蹲着。
克劳德的任务是把侯德尔“开凿”出的仅能供一人爬行浅沟，加深加宽至足够一个人蹲着走的程度。
克劳德后面则是小马季雅，他的任务是将堑壕继续加深加宽，直到可供弯腰行走。
他的工作环境最舒服，但是工作量最大，要铲的土最多。
这套“小组掘进”的模式，是理查德梅森在枫叶堡围攻战之后总结经验教训得来。
枫叶堡被围攻时，攻城方的堑壕推进之神速，已经让奥尔德费尔特目瞪口呆。
那个时候，铁峰郡军的掘进方式是一个班负责一条堑壕，一开始就将堑壕挖到足够一人行走的深度，两人一组轮换向前掘进，其他人负责扩宽加固。
但是理查德梅森依然觉得不够快，而且十二个人在一条堑壕里干活，既施展不开，又难免有人偷懒。
所以这一次在诸王堡城下，梅森开始尝试三人小组的掘进模式。
实践表明，三人小组的效率，不比十二个人一起挖堑壕的效率低。
视察一圈下来，梅森感到很满意。
不过正在最前线埋头苦干的侯德尔可能不会这样想。
准确来说，侯德尔脑子里一片空白，什么想法都没有。
不仅是侯德尔，平时话特别多的克劳德，现在也没有了耍贫嘴的心思。
小马季雅就更不用说了，他使出了吃奶的力气，才勉强跟上前面两人。
闷热的堑壕里，只能听到三个人“呼哧呼哧”的喘气声，和铲刃插进泥土的闷响。
侯德尔已经不知道自己挖了多久，他机械地铲土、后退、再往前。
直到某一个瞬间，一股拉力从侯德尔腰腹传来，死死拽住了他。
侯德尔低头，看向自己的肚脐，发现绑在他腰上的绳子，不知道什么已经到头了，正紧绷着。