在礼部，李石桥向来是早来晚走，当佟毅离开的时候，他还在专心致志地办公。所以，尽管佟毅去买礼物耽搁了时间，但还是走在了李石桥的前面。
李石桥快走到胡同口时，已经有人等在那里向他报信：“李大人，你家来人了，还带了礼物，快去看看吧。”
居住在扁担胡同的各家各户都不富裕，属于穷居闹市无人问的一类人，所以，谁家来了客人，往往会惊动一整条胡同。
看到有轿子停在家门口，李石桥心中纳闷，这是谁？谁会来我家？
进了院门，看到正在缓缓起身的佟毅，李石桥愣住了：“佟，佟大人？你怎么会来我家呢？”
佟毅笑道：“你我同在礼部为官，乃是同僚。怎么，李大人的家，我不能来吗？”
“不，不是这个意思。”李石桥道，“我李石桥不过是个九品小吏，在礼部是最小的官，说白了，就是一个大头兵。佟大人乃是礼部侍郎，你我之间，差距太大了。所以，我，我不太习惯。”
佟毅道：“我们坐下谈吧。”
李石桥看了看，对妇人道：“娘子，家里来了客人，你怎么不知道倒茶？”
妇人这才意识到，由于紧张，一时竟然忘了给客人倒茶，脸腾地红了，道：“奴家疏忽了。”
妇人去屋里倒茶，李石桥道：“小门小户的女人，没见过大世面，大人勿怪。”
佟毅道：“李大人不必客气。我虽为宁国皇子，但也是从小长在乡间，到现在也没有去过宁都，我也没见过什么大世面。嫂夫人比我可是要强上很多呀，毕竟你们一家人生活在魏国京城。”
李石桥道：“我李石桥虽然身在京城，却与乡间凡人无异。说起来，还不如生活在乡间自在。但是，靠着身上这身官袍，可以勉强维持一家人的生计，只能如此了。”
佟毅已经注意到了，李家房檐下的木板上，摆放着各种菜干。看来，李石桥家真的不富裕。
佟毅问道：“听说，李兄家人口较多？”
“是啊。”李石桥指了指正被妇人扶进屋里的老母亲，“我老娘今年已经八十多岁了，我有五个孩子，最大的十四岁，最小的只有五岁。我们一家八口人，全靠我一人的俸禄，挨饿受冻是常有的事。好在我那十四岁的儿子已经长大了，可以去给别人做工，赚些钱粮以贴补家用。”
佟毅道：“李兄在礼部负责精膳司的一些事务，精膳司算是个比较实惠的部门，稍微变通一下，也不至于让家里人挨饿受冻呀？”
李石桥道：“我为官多年，最看不得贪赃枉法之事，如果我连‘清廉’二字都守不住，岂不是枉披了一张官皮？”
佟毅心中暗赞，难得，难得在魏都这花花之地，还有这样一股清流。
佟毅继续试探道：“李兄甘为清流，令人敬佩。但长此以往，你是融不进官场的，融不进官场，岂能得到升迁？”
李石桥托了托颌下胡须，苦笑一声：“我已在这九品小吏的位置上做了二十多年了，哪里还奢望什么升迁？做礼部垫底之人，我已经习惯了。”
佟毅道：“李兄虽为一股清流，却甘愿与那些浊流同在一处，而且，将近二十年之久。我敬佩李兄的操守，却难以苟同李兄的麻木。”
李石桥不错眼珠地看向佟毅：“有官场的地方就有腐败。千古以来，都是这样。难道佟大人要凭一己之力，整顿礼部吗？”
佟毅道：“以礼部为开端，在魏都掀起一场反腐风暴，有何不可？”
“哈哈哈！”李石桥笑道，“佟大人，你是陛下的驸马，却并不了解你这位父皇，你以为，陛下愿意搬起石头砸自己的脚吗？”
佟毅道：“李兄的意思是说，腐败已经渗透进魏都官场的方方面面，即便是陛下，也无药可救了？”
李石桥抬眼看了看明媚的天空，道：“阳光之下，并不都是光明磊落，也有龌龊不堪。我李石桥已经见怪不怪了。”
佟毅愤然起身，怒道：“我一到礼部，便看出李兄与众不同，今日特来请教一二，想不到李兄已然没有一点血性，成了没有脊梁的走狗。你，真是太让我失望了。告辞。”